Introducción
El desarrollo del Leopard 1 MBT puede ser rastreado hasta noviembre de 1956, cuando
el Ejército de la República Federal Alemana, el Bundeswehr, publicó
un requisito operacional para un nuevo tanque de batalla. Los primeros tanques
operados por el Bundeswehr eran tanques de origen estadounidense del tipo M47
y M48, los cuales eran baratos y estaban disponibles en grandes cantidades. Pero
ya estaba reconocido que el M47 era un diseño interino –una opinión
compartida por el Ejército Estadounidense-, ya que de los 9100 tanques
construidos, 8500 de ellos fueron exportados. Con el M47 virtualmente obsoleto,
lo que el Bundeswehr necesitaba desesperadamente era un nuevo diseño de tanque
de batalla moderno (MBT), con un desempeño tanto en la protección
y en el cañón como para enfrentar las grandes cantidades de MBT
operados por el Ejército Rojo.
El M-47, un carro insuficiente para enfrentar a las masas acorazadas soviéticas
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En 1957, el requisito del Bundeswehr especificó un MBT de 30 toneladas, con una relación de empuje-peso de 30 Ps por tonelada, un motor multi-combustible refrigerado por aire, un rango de 350 kms, con suspensión tanto de torsión o hidroneumática, un ancho que no superase los 3,15 metros y suficiente blindaje como para resistir impactos de 20mm a corto alcance. El cañón principal debería ser capaz de perforar 150mm de blindaje inclinado, usando municiones equivalentes a los tanques Estadounidenses de aquel período.
Proyecto Franco-Alemán
En Junio de 1957, Alemania y Francia firmaron un acuerdo de cooperación para desarrollar un tanque común, designado “Panzer-Standard”. Dos equipos de diseño alemanes y uno francés serían responsables por la construcción de cuatro prototipos por parte alemana y dos por parte francesa. En Septiembre de 1958, Italia se unió al grupo de desarrollo. El proyecto comenzó en 1958, siendo el “Equipo A” alemán (Firmengruppe A), conformado por Porsche, MaK, Luther & Jung, bajo el liderazgo de Porsche KG. Similarmente, el “Equipo B” (Firmengruppe B) estaba conformado por Ruhrsthal, Rheinstahl-HANOMAG y Henschel, bajo el liderazgo de la oficina Warneke de Ruhrsthal. Wegmann y Rheinmetall fueron los ganadores del contrato para desarrollar una torreta común.
Los primeros modelos a escala en madera fueron completados en 1959, seguidos en Enero de 1961 por los primeros dos prototipos de los cuatro programados. Ambos prototipos fueron construidos por el Equipo A, uno por Jung/Jungenthal y el otro suministrado por Mak/Kiel, y estaban equipados con un motor de 8 cilindros Mercedes-Benz MB 837. Ambos tanques pesaban un total de 35 toneladas.
El tanque fue originalmente equipado con un cañón de 90mm como armamento principal, pero este fue reemplazado por un cañón L7 de 105mm durante 1961 para propósitos de prueba. Rheinmetall trató de desarrollar su propio cañón de 105mm desde cero, el cual dispararía un nuevo proyectil francés de carga hueca, pero el cañón L7 de 105mm, de diseño británico estaba totalmente disponible con un amplio rango de munición de tanque lista para su uso, y este programa de diseño de un cañón propio fue cancelado por razones lógicas de logística y de costo.
El cañón L7 es capaz de disparar municiones del tipo HEAT, APDS y HESH/HEP. Luego de un acuerdo, se logró adquirir un total de 1500 cañones modelo L7A1 de 105mm y 51 calibres. La parte trasera del cañón tenía que ser inclinada para cumplir el requisito de una depresión máxima de -9º dentro de la torreta del Leopard 1. Después de haber sido modificado, el cañón pasó a ser designado L7A3.
Los dos prototipos “B I” diseñados y construidos por el equipo B no estuvieron listos hasta Septiembre de 1961. El retraso fue causado por problemas encontrados durante el desarrollo de características tan avanzadas en el nuevo motor multi-combustible de dos ciclos de HANOMAG, la dirección hidrostática y el sistema de amortiguación hidroneumático para el tren de rodaje. El sistema hidroneumático permitía al tanque ser elevado o descendido alterando el volumen de aceite en los cilindros. Las pruebas comparativas entre los prototipos “A I” y “B I” fueron completados en Abril de 1962, siendo el “A I” seleccionado para futuro desarrollo.
A pesar que el Equipo B recibió una orden para construir seis prototipos más del tipo “B II”, estaba claro que la complejidad del vehículo retrasaría gravemente su entrada en servicio. Cuando el equipo A recibió una orden por un total de 27 prototipos “A II”, el Equipo B no tuvo más opción que detener el desarrollo del “B II” por razones financieras.
El prototipo original
La construcción del primer prototipo “A II”, internamente
conocido como el “Porschetype 773”, ya había comenzado en
Septiembre de 1960 en anticipación de la orden oficial, y las mejoras
sugeridas con las pruebas con el “A I” fueron incorporadas en el
nuevo vehículo. El blindaje fue aumentado hasta alcanzar un grosor de
70mm y el ancho del tanque también se incrementó en 70mm y un
nuevo motor multi-combustible Mercedes-Benz MB 838 de 10 cilindros fue instalado.
El chasis y el interior del vehículo fueron ligeramente revisados y el
peso total aumentó hasta las 36.2 toneladas.
Prototipo de 1963
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Wegmann y Rheinmetall construyeron 32 torretas para el prototipo “A II”, las cuales diferían ligeramente en su forma de las cuales se habían construido para el tanque “A I”. El centro de gravedad y el sistema de extracción de humos también fueron cambiados. Las torretas tipo “A II” fueron equipadas con cañones de L7A3 de 105mm y 51 calibres y una ametralladora de puntería de 12.7mm, la cual estaba instalada a la izquierda del arma principal sobre la ametralladora coaxial, en reemplazo del telémetro de rango.
En el otoño de 1962 el prototipo “A II” fue evaluado por el Panzer-Lehrbatallion 93 (batallón de entrenamiento número 93), abreviado PzBtl. L93, el cual forma parte de la Kampftruppenschule 2, la unidad de entrenamiento de tanques alemanes establecida en Munster. La efectividad de la ametralladora de puntería fue marcadamente inferior en comparación con el telémetro de rango, el cual posteriormente fue demandado para los vehículos de serie.
Mientras, los franceses estaban ocupados en el Atelier de Construction d´Issy-Les-Molineaux,
teniendo el primer prototipo del AMX-30 listo para pruebas comparativas en 1962.
Mientras estas pruebas se realizaban con el prototipo “A II”, el
comité defensa Alemán decidió comprar una serie de 50 tanques,
también conocidos como “la serie O”. estos tanques fueron
construidos por Mak (16 vehículos) y Jung-Jungenthal (17), con el primer
tanque disponible para las pruebas en junio de 1963. Los tanques de la “serie
O” estaban equipados con los telémetros de coincidencia de las
torretas de la “Serie III”, pero sólo se diferenciaban ligeramente
del prototipo “A II”. El peso en combate se incrementó a
39,6 toneladas. Las pruebas de campo y aceptación (las cuales preceden
a la evaluación de la unidad) fueron conducidas en Junio de 1963 cuando
13 de los tanques de pre-serie fueron probados por la unidad WTD 91 en Meppen.
Siete fueron probados en pruebas artilleras y seis en pruebas de conducción.
El AMX-30 francés
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Entre Agosto y Octubre de 1963 las pruebas comparativas entre los diseños de tanque Alemán y Francés se realizaron en Mailly de Camp, Bourges y Satory en Francia y continuaron en Meppen, Alemania. Interesantemente, todas estas pruebas estuvieron bajo supervisión Italiana. Las pruebas demostraron que el tanque alemán era enormemente superior sobre el AMX-30 Francés.
Pero, extrañamente, un cambio en la política de defensa, junto con problemas de financiamiento, repentinamente prohibió a los franceses de comprar cualquier tanque nuevo antes de 1965. Sin ser sorprendente, este cambio en los eventos terminó los esfuerzos franco-alemanes para producir un tanque común o “Standard MBT” y ambos países comenzaron un programa propio de desarrollo de tanques. El primer AMX-30 fue entregado al Ejército Francés en el otoño de 1966 para el mismo tiempo en el cual Francia se había retirado de la OTAN, y sólo un año después que Alemania hubiese comenzado la producción en serie del Leopard 1. Italia decidió ser diferente y compró en seguida un lote importante de tanques estadounidenses M60A1.
El 1ro de Octubre de 1963 el tanque denominado “Standard” fue
oficialmente llamado “Leopard”, una opción apropiada considerando
el pedigree alemán durante la segunda Guerra Mundial con los formidables
tanques tipo Pzkw. V Panther y Pzkw. VI Tiger. Las pruebas de tanques de los
tanques de pre-serie fueron llevadas a cabo entre Julio de 1964 y Octubre 1965
por el Pzbtl. 63 en Munster.
Modelo base del Leopard 1
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Al comienzo de estas pruebas, un Leopard demostró su capacidad de vadear ríos atravesando el río Rhin cerca de Colonia, con una profundidad de 4.20 mts., usando un snorkel especial. Las pruebas justificaron el diseño del nuevo tanque y relativamente pocas modificaciones se le hicieron (170 para ser exacto) antes de que el Leopard 1 fuera aprobado para ser producido. El 22 de Agosto de 1963, una orden por 1500 tanques Leopard 1 fue hecha después que el Parlamento Alemán (Bundestag), aprobó los fondos para el año fiscal 1964. Los Leopard 1 de primera producción dejaron la nueva planta de tanques del contratista primario, Krauss-Maffei AG en Munich el 9 de Septiembre de 1965. El Leopard 1 fue construido en seis lotes y un pequeño número también fue fabricado por Krupp Mak en Kiel.
El primer lote fue de 500 tanques, y éstos fueron entregados Septiembre de 1965 y Julio de 1966, reemplazando al tanque M47 en servicio en el Budeswehr en las divisiones del Primer Cuerpo de Ejército. Sus matrículas van desde el Fahrgestell Nr. 5001-5999.
El Segundo lote fue construido entre Julio de 1966 y Julio de 1967, siendo un total de 600 tanques que fueron entregados a las divisiones del 1er y 3er Cuerpo de Ejército de la Alemania Federal. El cuarto lote introdujo rejillas de escape revisadas con secciones horizontales solamente, mientras que las originales tenían secciones horizontales y verticales.