Giat Leclerc
Un carro del futuro

Nota: este art�culo tambi�n est� publicado en Casus Belli como fruto de la colaboraci�n entre ambos sitios. Pinche aqu� o en los enlaces que encotrar� en los pies de p�gina del art�culo para verlo.

Introducción

Cuando uno ve por primera vez el carro de combate Leclerc le sorprenden fundamentalmente dos cosas: que es un veh�culo que parece venido del futuro y lo compacto que es.

El Leclerc es un carro de combate revolucionario y no s�lo por su apariencia externa. Fue el primero en ser desarrollado con la idea de hacer fuego en movimiento a gran velocidad, el primero en contar con blindaje modular, el primero de occidente en utilizar un cargador autom�tico, etc. Y es que m�s que un carro de combate el Leclerc es un sistema de armas.

Los or�genes del concepto Leclerc hay que buscarlos en la convulsa d�cada de los 60. Por aquel entonces, el carro de combate en producci�n para el Ej�rcito Franc�s era el no del todo satisfactorio AMX-30. Con la aparici�n en 1968 del carro de combate sovi�tico T-64, qued� claro para los Estados Mayores occidentales que se estaban quedando muy por detr�s de la tecnolog�a sovi�tica en lo que a carros de combate se refiere. Con tal de contrarrestar esta nueva amenaza, surgieron proyectos de colaboraci�n internacional como los MBT-70 o MBT-80 que aunque no llegaron a cuajar fueron el germen del que surgir�an productos tan brillantes como el Leopard 2 alem�n, el M1 Abrams norteamericano o el Challenger brit�nico.

Los franceses, sin embargo, aunque igualmente consternados ante la aparici�n del nuevo carro sovi�tico tardaron bastante m�s tiempo en reaccionar y producir un carro que sustituyera a la ya obsolescente flota de carros galos. La raz�n ante tal retraso en el pa�s que vio nacer el carro de combate moderno estuvo muy ligada a la controversia surgida en el seno de Estado Mayor sobre la continuidad de los carros o su sustituci�n por helic�pteros contracarro y al deseo de crear un producto revolucionario y enteramente nacional. No fue hasta 1977 a ra�z del informe redactado por los generales Monteaudoin y Preault que se decidi� finalmente producir un carro de combate cl�sico dejando para m�s adelante la posibilidad de sustituir los carros de combate por helic�pteros fuertemente armados.

Al informe anterior le sigui� la publicaci�n de una serie de requerimientos en los que el Estado Mayor Franc�s exig�a que el nuevo carro fuera capaz de enfrentarse con ventaja a todos sus potenciales adversarios en las cuatro �reas clave de movilidad, protecci�n, potencia de fuego e informaci�n. Se ped�a adem�s que el ya bautizado como EPC (Engin Principal de Combat) fuera capaz de enfrentarse a formaciones de carros en condiciones de una fuerte inferioridad num�rica de al menos 1 a 3, y se daban las directrices que deber�an seguirse para conseguir este objetivo:

• Ser capaz de ganar la batalla de la informaci�n mediante la utilizaci�n de sistemas avanzados de adquisici�n de objetivos y sistemas de presentaci�n de la situaci�n t�ctica en tiempo real.
• Ser capaz de colocar los proyectiles del armamento principal en sus blancos tanto de d�a como de noche y en cualquier condici�n de velocidad
• Ser extremadamente m�vil mediante la adopci�n de avanzadas configuraciones motrices y de suspensiones
• Estar extremadamente protegidos mediante la adopci�n avanzados sistemas de protecci�n bal�stica que unidos a la movilidad deber�an proteger al carro ante las formaciones enemigas.

Despu�s de evaluar a los �ltimos carros desarrollados en occidente como el XM1, Leopard 2 y el Merkava. El Estado Mayor de l'Arme� de Terre concluy� que ninguno de ellos se ajustaba a sus requerimientos y decidi� conceder el proyecto de desarrollo del nuevo carro a GIAT Industries, empresa que hab�a producido los principales carros de combate franceses de posguerra. En 1979 el proyecto alcanz� una nueva etapa cuando los Gobiernos de Francia y Alemania firmaron un acuerdo de colaboraci�n por el que el desarrollo del nuevo carro franc�s partir�a de los estudios que ya estaba realizado Krauss-Maffei para las primeras modernizaciones del carro Leopard 2. El acuerdo fue terminado en 1983 ya que para los franceses era inaceptable que el 80% del carro fuera alem�n. Francia quer�a un carro enteramente nacional. Adem�s la utilizaci�n de la barcaza del Leopard 2 impon�a una serie de restricciones de dise�o que no casaban con los requerimiento de 1977.

A partir de ese momento GIAT estudi� diversas configuraciones y disposiciones. As� pues se probaron prototipos de configuraci�n convencional, con el motor delante en semejanza al Merkava israel�, con cargadores autom�ticos e incluso se pens� en una versi�n equipada con la torre del Leopard 2 Despu�s de varios veh�culos de experimentaci�n tales como: TC2 y TC3 unos carros de combate convencionales con y sin cargador autom�tico, los AS12, AS22 o AS31 carros sin torre y con el armamento principal en una superestructura o el VHM-3 un AMX-30 con la futura suspensi�n del Leclerc entre otros. Todos estos prototipos y conceptos iban siendo mostrados en las diferentes ediciones de Eurosatory durante la d�cada de los 80, por lo cada vez se iba teniendo una idea m�s clara de lo que iba a ser el futuro EPC y en 1986, el entonces ministro de defensa franc�s rebautiz� al EPC como carro de combate Leclerc.

En 1990 se present� en el famoso sal�n de defensa parisino de Eurosatory el primer carro de combate Leclerc. En 1991 se entreg� al Ej�rcito Franc�s el primer carro de serie. Y en 1992 entra definitivamente en servicio con el 503� Regimiento de carros de combate situado en Mourmelon le grand (Marne) adem�s en ese mismo a�o tambi�n se llevaron a cabo las pruebas de evaluaci�n para un nuevo carro de combate en los Emiratos �rabes Unidos en condiciones des�rticas extremas y bajo temperaturas que no bajaban de los 50�C durante el d�a.

Fotograf�a de una agrupaci�n de carros de combate Leclerc del Ej�rcito de los Emiratos �rabes Unidos, que es, hasta la fecha el �nico cliente de exportaci�n de este magnifico carro de combate franc�s

Prototipos y series

Aunque no estaba previsto inicialmente se han construido un total de seis prototipos que sirvieron para evaluar los conceptos desarrollados por GIAT que siguiendo la tradici�n francesa de dar un nombre a cada uno de los carros de combate los bautiz� como: PT1 Ares, PT2 Bayard, PT3 Carmot, PT4 Duroc, PT5 Estienne y PT6 Foch. Cuatro de los seis, PT1 Ares, PT2 Bayard, PT3 Carmot y PT5 Estienne, fueron fabricados en los talleres que AMX tiene en Satory mientras que los dos restantes, PT4 Duroc y PT6 Foch, lo fueron en Roanne. Las funciones desempe�adas por cada uno de los prototipos durante el periodo de ensayos fueron las siguientes: Los prototipos PT1 Ares, PT2 Bayard, y PT3 Carmot sirvieron para validar el dise�o y los equipos. El PT5 Estienne sirvi� para validar la protecci�n ofrecida por el blindaje y por ello es el �nico Leclerc que acab� totalmente destruido. Finalmente, los PT4 Duroc y PT5 Foch sirvieron para validar los procesos de producci�n.

Del EPC (Engin Principal de Combat) se pretend�a la producci�n de 1400 carros de combate. El ministro de defensa franc�s rebautiz� al EPC como carro de combate Leclerc tal y como ya se ha visto anteriormente. Esa cantidad fue rebajada a inicios de los a�os 90 a la cifra de 650 carros Leclerc y 30 recuperadores Leclerc, rebaj�ndose posteriormente otra vez en 1997 la cifra cuando ya estaba en marcha la producci�n de los carros (como motivo de la ca�da del bloque sovi�tico) a los actuales 406 carros Leclerc y 20 recuperadores Leclerc, quedando otros 10 recuperadores como opcionales que finalmente fueron cancelados

El primer cliente del carro Leclerc, por razones obvias, es L'Arme� de Terre francesa que se han adquirido en tres series inicialmente conocidas como: serie 1, serie 2 y serie 3. La serie 1 o serie europea ya que los carros est�n configurados para operar principalmente en el teatro de operaciones europeo est� constituida por un total de 134 carros de combate entregados en cinco lotes (Lotes 1, 2 ,3 ,4 y 5) entre 1991 y 1996. La serie 2 o tropical ya que se encuentran especialmente configurados para operar en ambientes calurosos o des�rticos se compone de 176 carros de combate entregados en cuatro lotes (Lotes 6, 7, 8 y 9) entre 1997 y 2003. La �ltima y m�s avanzada, es la Serie 3 compuesta de un total de 96 carros de combate a entregar en dos lotes (Lotes 10 y 11) entregados entre 2005 y 2007.

Las antiguas series (serie 1, 2 y 3) han pasado a ser denominadas como: serie S.1, S.2 y S.XXI. Los 38 carros del Lote 4 y los 45 del Lote 5 son los que forman la serie S.1. Todos los veh�culos de estos dos lotes han sido modernizados a semejanza de los primeros carros de la serie S.2 pero sin la climatizaci�n y han recibido la designaci�n de Leclerc RT-5. La serie S.2 est� compuesta los por 176 carros de la antigua Serie 2, todos los cuales ser�n modernizados al est�ndar de los primeros carros de la serie S.XXI, ex Serie 3, y se designan como Leclerc RT-9. Finalmente la serie S.XXI tiene un total de 96 carros de combate. Los carros de los lotes 4 y 5 de la serie S.1 y todos los de las series S.2 y S.XXI, es decir, un total de 355 carros se reparten entre 4 regimientos de carros de a dos batallones con 40 carros de combate por batall�n y 80 carros por regimiento. Dando como resultado un total de 320 carros de combate operativos en 8 batallones. El resto est�n destinados en las academias de ense�anza.

Respecto al destino de los veh�culos producidos en los lotes 1, 2 y 3 de la Serie 1, en los �ltimos a�os se ha venido especulando sobre la posible transformaci�n de los 34 carros del lote 3 a un nuevo modelo denominado Leclerc MARS (Moyen Adapt� de Remorquage Sp�cifique) desprovisto de ca��n y que ser�a usado para remolcar los carros averiados en el campo de batalla. 16 de los carros de los lotes 1 y 2 de la Serie 1 se destinar�n como fuente de piezas de repuesto para los Leclerc operativos, mientras que el prototipo PT4 Duroc se exhibe en el museo de carros de Saumur.

El segundo y hasta la fecha �nico cliente de exportaci�n es el Ej�rcito de los Emiratos �rabes Unidos cuyo Gobierno firm� en 1992 un contrato para la adquisici�n de un total de 388 carros de combate Leclerc con modificaciones exigidas por el cliente para adaptarlos a operar en ambientes des�rticos y con mucho polvo.

Imagen de uno de los prototipos del carro de combate Leclerc MARS. N�tese que el ca��n y los elementos de punter�a asociados han sido eliminados. Tiene como misi�n fundamental el remolcar los carros averiados en el campo de batalla