Nota: este art�culo tambi�n est� publicado en Casus Belli como fruto de la colaboraci�n entre ambos sitios. Pinche aqu� o en los enlaces que encotrar� en los pies de p�gina del art�culo para verlo.

Introducción

Curiosamente, el Leopard 2, tal vez el mejor carro de combate del mundo, surgi� de un proyecto conjunto entre Estados Unidos y Alemania, que finalmente no funcion�. Del lado estadounidense, el resultado ser�a el M1 Abrams, principal contendiente en muchos mercados de armas.

Todo comenz� en la d�cada de 1960: el programa se llamaba MBT-70 en su versi�n estadounidense (Main Battle Tank-70, Carro de Combate de Batalla Principal-70), o KPz-70 (Kampfpanzer-70, Carro de Combate-70) en su versi�n alemana. El compromiso era que ni Alemania ni EEUU desarrollar�an un carro de combate nacional paralelo, la exclusividad del dise�o ser�a para ambos o para ninguno. Sin embargo, hacia 1967 el programa comenz� a tener fracturas, porque ambos gobiernos acumularon demasiados desacuerdos y fricciones. Como siempre, los programas binacionales o multinacionales engendran muchos problemas de dif�cil soluci�n.

Se supon�a que este carro de combate reemplazar�a a las versiones mejoradas del M48 Patton (en servicio en ambos pa�ses), tendr�a aproximadamente 50 toneladas de peso, y llevar�a el ahora infame ca��n de 152 mm, de carga autom�tica, que ten�a el poco afortunado M551 Sheridan, capaz de lanzar el misil Shillelagh. Curiosamente, preve�a una torre con una tripulaci�n de tres personas, en la cual no habr�a cargador, pero s� estar�a el conductor. Adem�s, tendr�a como armamento secundario un ca��n autom�tico de 20 mm montado en una c�pula a la izquierda de la torre, especialmente pensado para defensa antia�rea.

El primer chasis de prueba fue estadounidense, y estuvo listo en junio de 1966; el segundo chasis, alem�n, le sigui� en septiembre de ese a�o. En octubre las pruebas determinaron que el sistema de suspensi�n hidroneum�tica alem�n era mejor, pero de todas maneras no se discuti� su adopci�n en los veh�culos de serie.

Luego se compiti� por el motor, el MTU MB 873 Ka-500 alem�n (1.500 hp, refrigerado por l�quido) contra el estadounidense Teledyne-Continental (1.475 hp, refrigerado por aire). Sin embargo, a principio de 1968 los esfuerzos conjuntos se redujeron, baj�ndose de 8 a 6 los prototipos de cada pa�s. El principal problema era el coste: el MBT/KPz-70 estaba ya costando m�s del doble que el Leopard 1.

Para 1969, se hizo evidente que el carro de combate era demasiado pesado y sofisticado: hab�a que reducir peso y costes, y all� el programa, que ya hab�a tenido problemas, se desmoron� por falta de acuerdo. En enero de 1970 se suspendi� definitivamente, luego de gastarse 830 millones de marcos alemanes. EEUU sigui� con una versi�n m�s barata del MBT-70 (tambi�n conocido como XM803), que llev� al desarrollo al desarrollo del M1 Abrams. Alemania, sin embargo, sigui� un camino diferente, que tambi�n le rindi� buenos frutos.

Mientras Alemania y EEUU estaban desarrollando el MBT/KPz-70, hab�an acordado no tener ning�n proyecto paralelo de carro de combate. Sin embargo, cuando el Leopard 1 entr� en servicio en 1965, se le dio a Porsche un contrato para desarrollar componentes mejorados, que le permitieran a este veh�culo pelear al lado del futuro carro de combate binacional en condiciones lo m�s parecidas posibles. Este programa dur� 2 a�os, y se conoci� como el "Leopardo Dorado"

Sin embargo, en 1967 comenzaron las primeras grietas en la colaboraci�n estadounidense y alemana; el Ministerio de Defensa alem�n intent� prevenirlo y ante los problemas, decidi� continuar con el proyecto, para tener asegurado al menos un sustituto decente para el futuro.

El programa fue rebautizado Keiler (Jabal�). Krauss-Maffei fue elegida como el contratista principal, con Porsche a cargo del chasis y Wegmann de la torre. Entre 1969 y 1970 se construyeron dos prototipos, con un motor de 10 cilindros. Cuando el programa conjunto se quebr� definitivamente, las autoridades alemanas iniciaron un estudio para tratar de salvar todo lo posible de dicho programa: era un intento para tratar de combinar lo mejor del KPz-70 y el antiguo "Leopardo Dorado" o "Jabal�". Este proyecto se conoci� como "Verraco", pero nunca se lleg� a producir un prototipo, ya que fue cancelado.

A comienzos de 1970, el Ministerio de Defensa Alem�n recomend� en cambio el desarrollo continuado del "Leopardo Dorado" original, incorporando el motor MTU que se hab�a pensado para el KPz-70, de manera de aprovechar toda la experiencia en �l acumulada. Se ordenaron 7 prototipos, siendo Krauss-Maffei nuevamente la encargada.

Prototipos

Al comienzo, estos se parec�an bastante al Leopard 1A4, pero con algunas diferencias que ya anunciaban que se tratar�a de dise�os muy diferentes. Las ruedas de rodadura ven�an del KPz-70, aunque los rodillos de retorno eran del Leopard 1. Igualmente, el motor MTU MB-873 Ka-500 de 12 cilindros, refrigerado por agua, policarburante de cuatro tiempos tambi�n ven�a del proyecto anterior; tambi�n lo hac�a el generador de 20 kW, la caja de engranajes, los filtros de aire, los frenos y la mayor�a de los componentes mec�nicos. En conjunto, todo ese grupo de mecanismos pod�a ser reemplazado en 15 minutos.

Diez de las 17 torres construidas llevaban ca�ones de 105 mm de �nima lisa, pero las otras 7 ten�an ca�ones de 120 mm, tambi�n de �nima lisa. Los dos estaban dise�ados por la firma alemana Rheinmetall.

Para esa fecha los conflictos internacionales de todo tipo hab�an demostrado fehacientemente que la dureza de los blindajes ser�a una prioridad en los veh�culos acorazados por venir. Como consecuencia, el futuro Leopard 2 tom� un nuevo empuje cuando fue reclasificado a la clase de las 60 toneladas, que le permitir�a llevar m�s blindaje. Una de las torres del prototipo fue modificada para llevar blindaje de varias capas.

Durante 1973, se comenzaron negociaciones entre EEUU y Alemania para estandarizar ciertos componentes de los programas paralelos de las dos naciones. En 1976, se decidi� estudiar c�mo el Leopard 2 pod�a ser modificado para alcanzar lo pedido en las especificaciones estadounidenses. Basado en esto, las empresas Porsche, Krauss-Maffei y Wegman comenzaron a dise�ar y construir un nuevo prototipo, el Leopard 2AV o Versi�n Austera, lo que reflejaba a las claras el problema presupuestario que ten�a ya el proyecto. Dise�ar y construir un carro de combate entre dos pa�ses ten�a sus grandes ventajas log�sticas intr�nsecas.

Leopard 2AV

Leopard 2AV

Las modificaciones incluyeron un nuevo casco de blindaje espaciado y una torre con sistemas de control de fuego menos sofisticados. Se construyeron dos chasis y tres torres nuevas, que estuvieron listas en 1976. El primer prototipo llevaba un ca��n L7 de 105 mm de origen brit�nico, que en la �poca estaba muy difundido. El segundo tambi�n lo llevaba, pero se dise�� para poder llevar tambi�n el de 120 mm dise�ado por Rheinmetall. El tercer prototipo ten�a un sistema de control de tiro alem�n, y la �ltima torre ten�a un ca��n de 120 mm.

Al comienzo, se pensaba probar al Leopard 2AV al mismo tiempo que el prototipo XM1, que luego ser�a el M1 Abrams estadounidense. Sin embargo, el programa de modificaci�n alem�n parece haber costado demasiado tiempo: el ej�rcito de EEUU realiz� pruebas al XM1, con prototipos construidos por Chrysler y General Motors, y adopt� el dise�o de la primera. Se lanz� entonces la producci�n en gran escala.

Sin embargo, m�s tarde llegaron los prototipos alemanes a EEUU, en agosto de 1976. Las pruebas comparativas entre el Leopard 2AV y el XM1 se hicieron en los campos de pruebas de Aberdeen, y duraron hasta diciembre de ese a�o. El ej�rcito de EEUU inform� que, en poder de fuego y movilidad, ambos eran comparables, pero que el XM1 ten�a un mejor blindaje, de manera que respald� nuevamente la elecci�n del dise�o aut�ctono. Los prototipos del Leopard 2AV fueron devueltos a Alemania para continuar su estudio.

Y los estudios revelaron lo obvio. El Leopard 2 era un excelente dise�o, que combinaba perfectamente las tres prioridades de todo constructor de carros de combate: movilidad, blindaje y potencia de fuego. En septiembre de 1977, el Ministerio Alem�n de Defensa decidi� la construcci�n de 1.800 Leopard 2, que deber�an entregarse en 5 lotes de producci�n. Varias empresas alemanas estaban relacionadas con el proyecto. Krauss-Maffei fue seleccionada como la contratista principal; MaK y Krauss-Maffei compart�an la producci�n con un 45% y 55% respectivamente, mientras que Wegmann, el contratista de la torre, era el responsable de integrar el sistema de control de tiro EMES 15, desarrollado conjuntamente por Hughes y Krupp Atlas Elektronik. Rheinmetall construir�a tanto las torres como los ca�ones de 120 mm.

Sin lugar a dudas, Alemania hizo una excelente elecci�n: construir el que en ese momento era el mejor carro de combate del mundo, y hacerlo completamente en sus instalaciones. No solamente har�a que su ej�rcito estuviera excelentemente bien equipado, sino que con el tiempo ser�a una elecci�n econ�micamente satisfactoria, con muchos estados europeos actuando como compradores.

LA PRODUCCI�N EN SERIE

La producci�n del Leopard 2 se fue realizando en lotes, cada uno de los cuales agregaban o quitaba algo del anterior, ajust�ndose entonces a las variantes de su momento en ciertos aspectos. Lo curioso y �til es que estos elementos pod�an intercambiarse, como se ver� m�s tarde. Al estar totalmente estandarizados, se pod�an armar versiones del Leopard 2 con chasis de un lote y torres de otro lote, cosa nada fuera de lo normal al modernizarse o venderse a otras naciones estos modelos.

Antes de la producci�n en serie, se entregaron varios veh�culos de preserie, que fueron fabricados y probados en 1979. Algunos detalles menores fueron luego eliminados en los veh�culos estandarizados. El cuarto en la cadena de montaje fue entregado a la Escuela de Blindados de M�nster el 25 de octubre de 1979, y se convirti� en el primer Leopard 2 en entrar en servicio.

1er lote: se construyeron un total de 380 Leopard 2, 209 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10001 a 10210) y 171 por MaK (Chasis Nr. 20001 a 20172); los primeros seis fabricados se entregaron a la escuela de M�nster antes de terminar 1979. 100 m�s entraron en servicio al a�o siguiente, y 229 en 1981, reemplazando de esta manera a los M48A2G de manera definitiva. Los primeros veh�culos fueron a parar a los batallones 31�, 33� y 34� de la 1� Divisi�n Panzer, y algunos tambi�n a los batallones 81�, 85� y 84� de la 5� Divisi�n Panzer. Los Leopard 1 all� en servicio pasaron, como sucedi� en otros pa�ses, a divisiones de Panzergrenadier, o infanter�a mecanizada, donde tambi�n reemplazaron a los M48. En 1982 la producci�n de Leopard 2 era de 300 unidades por a�o, y el �ltimo veh�culo del primer lote se entreg� en marzo de ese a�o. Se denominaron Leopard 2A0.

2� lote: comenz� a ser producido tambi�n en marzo de 1982, y dur� hasta noviembre de 1983. Se construyeron 450 veh�culos, 248 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10211 a 10458) y 202 por MaK (Chasis Nr. 20173 a 20347). Se realizaron varios cambios que permiten identificar veh�culos del primer y segundo lote, ya que se elimin� el sensor de velocidad del viento lateral, y se cambi� a una forma facetada los bloques de sensores del jefe de carro, que eran redondeados. Adem�s, se colocaron los sensores t�rmicos para los cuales el Leopard 2 hab�a sido dise�ado, en lugar del PZB 200, que se hab�a colocado en reemplazo temporal. Los filtros de combustible fueron reposicionados, lo que redujo en mucho el tiempo que se necesitaba para repostar. Se coloc� una conexi�n externa en la parte trasera de la torre, para que la infanter�a pudiera comunicarse con el interior del carro de combate. Curiosamente, los estantes para llevar la munici�n eran id�nticos a los usados en el M1 Abrams, revelando una vez m�s un origen en com�n. Se mejor� la seguridad de los componentes el�ctricos en caso de tener que desmontar partes enteras del carro de combate. Los cables de remolque fueron reemplazados por unos m�s largos, de 5 metros, y se cambiaron de lugar los dispositivos para engancharlos. Debido a todos estos cambios, los Leopard 2 del segundo lote fueron denominados oficialmente Leopard 2A1.

3er lote: estos 300 se construyeron entre noviembre de 1983 y noviembre de 1984, 165 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10459 a 10623) y 135 por MaK (Chasis Nr. 20375 a 20509). Los cambios m�s notorios fueron la adici�n de un deflector que levanta la visi�n panor�mica del PERI R-17 del jefe de carro unos 50 mm, y una placa de cobertura m�s grande en el sistema de protecci�n NBQ. Estas mejoras se a�adieron retrospectivamente a los veh�culos del 2� lote, de manera que ambos Leopard 2 fueron denominados Leopard 2A1.

Modernizaci�n del 1er lote: como puede verse, en los dos segundos bloques se agruparon muchas mejoras y cambios de detalle al Leopard 2, de manera tal que el 1er lote hab�a quedado algo rezagado. Es por eso que, cuando se dieron algunas condiciones, se comenz� a modernizarlo, renombr�ndolo as� Leopard 2A2.

Estos cambios incluyeron todos los mencionados en el 2� y 3er lote; se quit� el sensor de viento lateral, se cambi� el PZB 200 por sensores t�rmicos, apenas estuvieron disponibles. Algunos detalles permiten diferenciarlo de otros lotes, porque el vac�o del sensor de viento fue tapado por una plancha circular, y los bloques de visi�n del jefe de carro quedaron iguales, con forma redondeada. Esta modernizaci�n comenz� en 1984 y termin� tres a�os despu�s, de manera tal que fue hecha paralelamente con la producci�n de los lotes 3�, 4� y 5�.

Leopard 2A0

4� lote: fue producido entre diciembre de 1984 y diciembre de 1985. La producci�n se dividi� m�s equitativamente, siendo 165 veh�culos de Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10624 a 10788) y 135 de MaK (Chasis Nr. 20510 a 20644). , totalizando otros 300. El cambio m�s significativo fue la instalaci�n de nuevas radios SEM 80/90, de dise�o modular, que adem�s eran digitales. Adem�s, se colocaron rejillas de escape con barras circulares. Otro de los cambios que permiten identificarlo es que las trampillas de municionamiento fueron soldadas; en los veh�culos anteriores estas trampillas en la torre permit�an que un soldado fuera del veh�culo pasara munici�n para el ca��n principal. Como esto no era muy necesario, y adem�s dificultaba la protecci�n del sistema NBQ si un proyectil impactaba en ese lugar (ya que hab�a p�rdida de aire), a partir de ese momento se soldaron las trampillas. Tambi�n se mejor� la comodidad del puesto del tirador, colocando un soporte pectoral regulable. Debido a todos estos cambios de importancia, los modelos de este lote se denominaron oficialmente Leopard 2A3.

5� lote: fue producido entre diciembre de 1985 y marzo de 1987. Se construyeron 370 Leopard 2, distribuidos 190 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10789 a 10979) y 180 por Mak (Chasis Nr. 20645 a 20825). El sistema de control de disparo fue mejorado al a�ad�rsele un nuevo n�cleo digital, que permit�a el uso de nueva munici�n. Adem�s se instal� un sistema de supresi�n de fuego para mejorar la supervivencia de la tripulaci�n; antes el sistema era solamente de extinci�n. A partir de cierto veh�culo, se cambiaron de lugar los rodillos de retorno 2� y 3�, llev�ndolos m�s hacia atr�s. El nivel de protecci�n de la torre fue aumentado a m�s de 700 mm para proyectiles KE y a 1.000 mm para proyectiles HEAT. Al parecer, la trampilla de municionamiento del lado izquierdo de la torre fue totalmente eliminada del dise�o, ya que antes solamente se la soldaba; sin embargo, esto solamente tuvo lugar en pocos de los �ltimos modelos producidos. A causa de todos estos cambios, que eran muy importantes para el dise�o, se lo denomin� Leopard 2A4, y de hecho fue el modelo m�s avanzado y difundido de todos hasta la llegada del Leopard 2A5 y posteriormente la del Leopard 2A6.

6� lote: el gobierno alem�n solamente hab�a pedido 5 lotes, pero se dieron �rdenes para hacer un sexto lote de 150 veh�culos en junio de 1987, siendo construidos 83 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 10980 a 11062) y 67 por MaK (Chasis Nr. 20826 a 20892), entre enero de 1988 y mayo del a�o siguiente. En este lote se instalaron bater�as que no requieren mantenimiento, orugas Diehl 570FT, y adem�s la pintura utilizada era libre de cromato de zinc, por motivos de camuflaje. La luz central de alerta fue instalada en el casco, en frente del puesto del conductor, para que este tuviera un campo visual m�s iluminado. Igualmente, las trampillas de municionamiento ya no estaban. Estos modelos tambi�n se conocieron como Leopard 2A4.

7� lote: comenz� a ser producido en mayo de 1989 y termin� en abril de 1990; se construyeron 100 veh�culos en este lote; 55 fueron construidos por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 11063 a 11117) y 45 por Mak (Chasis Nr. 20893 a 20937). Como eran totalmente id�nticos a los �ltimos carros de combate del 6� lote tambi�n se los conoci� como Leopard 2A4.

8� lote: se produjo entre enero de 1991 y marzo del a�o siguiente. Consta solamente de 75 veh�culos, distribuidos 41 por Krauss-Maffei (Chasis Nr. 11118 a 11158) y 34 por Mak (Chasis Nr. 20938 a 20971). Se introdujeron peque�os cambios como la modificaci�n de las bases de los morteros lanzafum�genos, y un colimador para referencia de la boca del ca��n principal, que adem�s se a�adi� retrospectivamente a todos los modelos anteriores. Este sistema de referencia le permite al tirador conocer r�pidamente la distorsi�n del ca��n provocada por el aumento de la temperatura, para as� corregir estos par�metros compar�ndolos con los que dan los sensores. Estos tambi�n se llamaron Leopard 2A4.

El �ltimo fue entregado al Batall�n de carros de combate de Monta�a 8�, el 19 de marzo de 1992, con una ceremonia oficial en M�nich; representaba m�s de una d�cada continuada de producci�n del que tal vez era el mejor carro de combate del mundo. Luego de estos ocho lotes de producci�n, hab�a 2.125 Leopard 2A4 en servicio en toda Alemania.

Leopard 2A4