Introducción
Tras el desarrollo de las primeras armas nucleares en 1945, se comenzaron a perfilar los vectores para lanzarlas sobre el enemigo. Por aquella época, el único medio disponible era el bombardero, lento y vulnerable. No obstante, la guerra hizo que Estados Unidos lograse importantes avances en materia de misiles de crucero y cohetes tanto por desarrollo propio como por asimilación de tecnología alemana capturada. Durante varios años, el esfuerzo científico se volcó casi en su totalidad en los misiles de crucero, considerados más simples y factibles para transportar la bomba, marginando al misil balístico intercontinental.
Con la llegada de Dwight David Eisenhower a la presidencia en 1953, los programas
militares de investigación fueron revisados para ajustarse a los recortes
presupuestarios aplicados en el área de defensa y el del misil de crucero
estaba en números rojos. A pesar de la cuantiosa inversión de
la que gozaban, tanto el Navaho, como el Snark, los dos principales vectores
basados en este sistema, no ofrecían buenos resultados, con altas tasas
de fallos. A su ineficacia, había que unir el riesgo que suponía
que se estrellasen en su camino portando un arma nuclear o el hecho de que podían
ser derribados. Esta era la oportunidad que el ICBM necesitaba, su viabilidad
fue nuevamente revisada y en esa investigación se jugaba el todo o nada.
El 31 de Octubre de ese mismo año,
Trevor Gardner
ayudante especial del
secretario de la USAF forma con 11 científicos e ingenieros el Comité
de Evaluación del Misil Estratégico, informalmente conocido como
el comité de la tetera, o como el Comité de Von Neumann por estar
presidido por el científico
John Von Neumann.
SM-62 Snark
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Para mediados de Febrero de 1954, tanto la opinión favorable del comité hacia el programa del ICBM como un informe de la RAND Corporation (Analistas de defensa) de igual resolución dieron luz verde al proyecto, augurando que el primer ICBM estaría operativo en 6 años. Un factor decisivo para tal veredicto fueron los últimos avances en la reducción de peso y tamaño de las armas nucleares.
Desde Abril de 1946, la Convair Corp. Trabajó en el desarrollo de un ICBM obteniendo buenos resultados, sobre todo si tenemos en cuenta el escaso presupuesto. El programa, que comenzó con el proyecto MX-774 (Cohete experimental Hiroc) sufrió altibajos. En Enero de 1951 se inicia el proyecto MX-1593 para evaluar la viabilidad de un ICBM funcional obteniéndose nuevamente buenos resultados. No obstante, es el 14 de Mayo de 1954 cuando despega el programa del ICBM al concedérsele la máxima prioridad y cuantiosos presupuestos (Fue la propia Convair quien sufragó durante un tiempo las investigaciones del programa ICBM a título privado). De todo esto nacería el misil Atlas.
No había tiempo que perder. Se perdieron muchos años en el misil de crucero y era necesario ponerse al día para tener listo un vector de lanzamiento funcional. Nada de florituras, nada revolucionario. Para obtener resultados rápidos se trabajaría con tecnologías ya probadas que no hubiese que investigar. Por otro lado, tampoco se repararía mucho en las capacidades del misil. Con ser capaz de llevar una cabeza nuclear a la URSS era suficiente, la precisión no era esencial, primaría eficacia sobre eficiencia.
¿Suficiente con el Atlas?
Bien, ya lo tenían, el programa para el ICBM ya era una realidad, pero
¿Iba Estados Unidos a confiar su disuasión nuclear al
Atlas? Según
se extrae del párrafo anterior, el Atlas no iba a ser un derroche de
creatividad técnica, sino más bien un seguro de vida. A partir
del Comité de Von Neumann se formó el Grupo Científico
de Evaluación del ICBM, que en Julio 1954 recomendó a la USAF
la posibilidad de desarrollar un segundo misil ya con técnicas más
depuradas e innovadoras, que permitiesen una mayor eficiencia y capacidades
y que de paso, garantizase un vector funcional en caso de que el misil de la
Convair fallase. Esta a su vez encargó la tarea de evaluar esa posibilidad
a la Ramo-Wooldridge Corporation, la encargada de la manufactura del Atlas.
Al poco se le unieron la Lockheed Aircraft Corporation y la Glenn L. Martin
Aircraft Company.
Atlas B, prototipo a escala completa
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Para Enero de 1955 el Grupo Científico envió a la USAF las líneas maestras del diseño, que principalmente se diferenciaban a las del Atlas en basar la propulsión del misil en un sistema de dos etapas y que su estructura fuese rígida, es decir, que no requiriese estar presurizada para mantener su forma.
Finalmente, el 2 de Mayo la USAF aceptó la construcción de un segundo misil, denominado por aquel entonces como XSM-68 (Xperimental Strategic Missile 68, Misil estratégico experimental 68) o WS-107A-2 (Weapon System, Sistema de armas. El Atlas era el WS-107A). 4 días más tarde hizo público el concurso para su desarrollo quedando finalistas la Lockheed Aircraft Corporation, la Glenn L. Martin Aircraft Company y la Douglas Aircraft Company. Finalmente, el 27 de Octubre fue elegida la Martin para la manufactura del misil. Para ello, la compañía, residente en Baltimore, Maryland (Costa Este de Estados Unidos) se vio obligada a construir la planta de montaje a las afueras de Denver, en Colorado, ya que Harold Talbott, Secretario de la USAF, estipuló que su fabricación se efectuase en la zona central del país. El resto de contratistas fueron; Aerojet-General Corporation para el sistema de propulsión. Remington Rand para la parte informática. La sección de guiado corrió de mano de los Bell Telephone Laboratories para el sistema inercial-teledirigido y de la American Bosch y del MIT para el sistema inercial puro. Finalmente, fue la AVCO Corporation quien se encargó del vehículo de reentrada. Estas empresas construirían el futuro misil Titan I.