3.2 Movilidad: Motor, transmisión y tren de rodadura

El motor, de gasolina y situado en la parte trasera del casco, era un Maybach HL230 P30 de 12 cilindros en “V” a 60º y 23,88 litros de cubicaje, refrigerado por agua, que alcanzaba los 700 hp a 3000 rpm, aunque en servicio se recomendaba no superar las 2500. El compartimiento del motor, que podía cerrarse herméticamente para vadeo profundo (hasta 4 metros), era muy estrecho, lo que al principio de su carrera ocasionaba recalentamientos (especialmente en verano) e incendios. Para evitarlo se mejoró el sistema de refrigeración y se instaló un sistema de extinción automático que se activaba cuando la temperatura sobrepasaba los 120º (la temperatura normal de funcionamiento era de 80º), rociando el motor con líquido extintor pulverizado y avisando mediante un testigo luminoso al conductor, que dejaba el motor en punto muerto hasta que se enfriara. El sistema de arranque era eléctrico, contando además con un motor Bosch de inercia accionado por manivela cuando fallaba aquel (bajas temperaturas, baterías agotadas). A ambos lados del motor, en la cubierta posterior del casco, estaban los radiadores, cada uno con un ventilador que impulsaba el aire a través de ellos y que luego salía por unas rejillas también situadas en la cubierta posterior del casco. Los gases de del motor eran expulsados por dos tubos de escape verticales en la parte trasera.

Vista trasera de un Panther Ausf A

La capacidad de combustible era de 730 litros, distribuidos en cinco depósitos interconectados (uno en la pared posterior de la cámara del motor y dos a cada lado) que se llenaban por una toma común. Esto daba al Panther una autonomía de 200 Km en carretera y 100 campo a través.

La caja de cambios del Panther, situada en la parte delantera del casco, era una Zahnradfabrik AK-7-200 de siete marchas hacia delante y marcha atrás, sincronizadas (excepto la 1ª y la marcha atrás), con embrague en seco de tres platos. Recibía la fuerza del motor a través de dos árboles o ejes de transmisión cardan que recorrían el suelo de la cámara de combate. Pensada para un carro de 35 toneladas y no de cerca de 45, fue fuente de problemas, sobre todo al principio de su carrera. No toleraba la introducción forzada de marchas, y la cantidad de averías por esta causa fue tal al principio que se distribuyó una circular a las tripulaciones, indicando que no se introdujera la tercera marcha (la que más se usaba) forzándola, aconsejando permanecer en segunda si al querer cambiar a tercera el carro se frenaba, pues de lo contrario se dañaban los dientes de los engranajes y el mecanismo de sincronización, además de sobrecargar la transmisión. Esta última también estaba pensada para un vehículo de 35 toneladas, por lo que el incremento de peso por los cambios introducidos en el diseño inicial ocasionó una sobrecarga, ya que los ejes reductores encargados de llevar la fuerza del motor hasta las ruedas tractoras tenían poca tensión para el par que transmitían, haciéndolos propensos a averías y requiriendo de un cuidadoso mantenimiento y prudente uso durante todo el tiempo de servicio. Normalmente, se necesitaba una revisión completa de la tracción a los 1000 Km.

La dirección era de un solo radio (las orugas del carro no podían girar en direcciones opuestas), más sencilla y menos propensa a averías que la de doble radio, accionada por el conductor mediante dos palancas situadas a ambos lados de su asiento. Se prohibió a las tripulaciones aplicar una de las palancas de dirección con el carro en punto muerto y el motor en marcha, ya que esto hacía girar al carro sobre su eje.

El tren de rodadura estaba formado por ocho pares de ruedas de acero imbricadas de 860 mm de diámetro a cada lado, con llantas de caucho, unidas al casco por barras de torsión dobles dobladas sobre sí mismas y fijadas en el mismo lado que la rueda que apoyaban. Ocupaban toda la parte inferior del casco, permitiendo a las ruedas un recorrido vertical de 51 cm (téngase en cuenta que el recorrido de las del Tiger I, del T-34 y del M4 Sherman eran de 22, 24 y 11,1 cm respectivamente). El segundo y el séptimo par de ruedas contaban con amortiguadores instalados en el interior del casco. Las ruedas fueron reforzadas durante el curso de la producción con 16 remaches entre los 16 pernos del borde. La rueda tractora estaba situada delante, con un pequeño rodillo de apoyo y limpieza inmediatamente detrás, y la rueda tensora en la trasera. El conjunto se apoyaba en unas orugas no lubricadas de 660 mm de ancho, con 86 eslabones y una longitud de contacto con el terreno de 3,92 m (4,92 con las orugas hundidas 20 cm), dando una presión sobre el suelo de 0,88 Kg/cm2. Esta suspensión y tren de rodadura daban al Panther una excelente movilidad y altas velocidades (en carretera 55 Km/h y 25 campo a través), así como una mayor estabilidad y confort de marcha que otros tipos de suspensión más convencionales. El precio a pagar por estas ventajas fue, aparte del mayor coste y tiempo de construcción, una mayor altura del carro, mayor dificultad para el mantenimiento y sustitución de las ruedas (se suministraba un gato especial para levantar los brazos de giro de las barras de torsión y extraer las ruedas más fácilmente), y mayor propensión a sufrir daños y obstrucciones por introducción de barro y cuerpos extraños entre aquellas. Se recomendaba no realizar recorridos continuos de más de 100 Km para evitar daños en la suspensión, especialmente en invierno. Otro inconveniente era la imposibilidad de instalar escotillas de escape para la tripulación en el fondo del casco, atravesado y ocupado completamente por las barras de torsión.

Vista lateral de un Panther Ausf D que permite apreciar la disposició de las ruedas

3.3 Potencia de fuego: El cañón KwK 42 L/70

Producido por Rheinmetall-Borsig (que recibió un contrato el 18 de julio de 1941 para desarrollar un cañón para carro de combate capaz de perforar 140 mm de blindaje a 1000 m y para diseñar una torre para el proyecto VK3002 que portara la nueva arma), el KwK 42 L/70 era un cañón de 75 mm de calibre con una longitud de tubo de 70 calibres (5,85 m), ánima estriada (32 estrías con giro a la derecha) y cierre semiautomático, rematado en un freno de boca con deflector doble para disminuir el retroceso. El sistema de disparo era eléctrico y estaba incorporado en el volante de elevación, que podía mover el arma entre los +20º de elevación máxima con respecto a la horizontal y -8º de depresión. Un recuperador hidro-neumático y un sistema de retroceso de tipo hidráulico completaban el conjunto. Sus prestaciones eran superiores a las del KwK 36 L/56 de 88 mm del Tiger I y en principio estaba destinado al modelo H2 de dicho carro, que no llegó a producirse.

Los tipos de munición utilizada eran tres: Panzersprenggranate PzGr 39/42, tipo APCBC/HE (Armour Piercing Capped Ballistic Capped/High Explosive): perforante con capacete de perforación y capacete balístico, con una pequeña cantidad de alto explosivo; PzGr 40/42, tipo APCR (Armour Piercing Composite Rigid): perforante de tipo compuesto rígido con núcleo de carburo de tungsteno; y Sprenggranate SprGr 40/42 rompedora de alto explosivo. La mayor parte de la munición tenía vainas de acero debido a la escasez de latón. La capacidad de almacenamiento era de 79 proyectiles.

Esta instantanea ofrece una buena perspectiva del KwK42 L/70, su ensamblaje en la torre y del freno de boca

Podían hacerse unos 6 u 8 disparos por minuto, estimándose la vida del cañón en unos 2000 ó 3000 disparos, aunque la PzGr 40/42 ocasionaba un desgaste mucho mayor que los otros tipos de munición, requiriéndose el cambio del cañón tras haber disparado 500 ó 700 proyectiles de ese tipo.

En las siguientes tablas se describen, según estimaciones alemanas, las prestaciones de la munición y del cañón KwK 42/L70 frente a distintos modelos de carros enemigos:

Prestaciones del cañón KwK 42/L70 de 75 mm frente a distintos modelos de carros enemigos: distancias a la que podía penetrar sus blindajes.

El cañón se apuntaba mediante un visor TZF 12 binocular, de dos aumentos, 2,5 aumentos con campo de visión de 30º o 5 aumentos con un campo de visión de 15º. Contaba con una placa que giraba sobre su eje y en la que estaban marcados los distintos alcances alrededor de la circunferencia, y otra placa que se movía verticalmente y que tenía las marcas de mira y puntería (una serie de triángulos cuya separación servía para apuntar a blancos en movimiento). Ambas se movían simultáneamente, subiendo o bajando la placa de mira al tiempo que giraba la placa de alcance. Para atacar a un objetivo, se hacía girar la rueda de alcance hasta que la marca del alcance escogido coincidía con el indicador de la parte superior del visor y la marca de mira situada sobre el blanco.

Interior de la torre del Panther Ausf D

Completaban el armamento dos ametralladoras MG-34 de calibre 7,92 mm, una montada en el lado derecho del frontal del casco, accionada por el operador de radio, y otra en el interior de la torre, a la derecha del cañón y accionada por el tirador. Una tercera fue posteriormente montada en soporte circular en torno a la cúpula del jefe de carro. Se transportaban unos 4200 proyectiles para las ametralladoras.

Inicialmente estaba dotado con tubos lanza fumígenos en los laterales superiores delanteros de la torre (tres a cada lado), pero fueron suprimidos.

Se produjeron en total 842 Panther Ausf D entre enero y septiembre de 1943.