2.3 Nace el Panther

El 11 de mayo de 1942 el comité de evaluación recomendó el proyecto VK 3002 de MAN como nuevo carro de combate medio, que recibió la designación oficial de Panzerkampfwagen V Panther SdKfz 171 (de Sonderkraftwagen, Vehículo especial). Por una directiva de Hitler de 27 de febrero de 1944 se dispuso que la designación del carro fuera simplemente Panther, abandonándose la de Panzerkampfwagen V.

Como se ve, el Panther fue rápidamente desarrollado y puesto en producción: el 25 de noviembre de 1941 se firmó el contrato de desarrollo, entre enero y febrero de 1942 se presentaron los diseños de DB y MAN, estando listos los prototipos en mayo y septiembre y finalmente el primer ejemplar de producción el 11 de enero de 1943. Este apresurado desarrollo, y la prematura entrada en servicio debido a la urgencia (y las presiones de Hitler) de contar lo antes posible con un carro a la altura del T-34, habrían de pasar factura en forma de frecuentes averías al principio de su carrera.

El diseño y la configuración general del carro, el armamento principal y el tren de rodadura no variaron a lo largo de su carrera. Sólo se introdujeron pequeñas variaciones de un modelo de serie a otro, que en total fueron tres, por orden cronológico: Ausf (de Ausführung, Modelo) D, A y G. El total de la producción de carros de combate Panther fue de 5995 ejemplares.

Las primeras veinte unidades de preproducción eran casi idénticas al prototipo, excepto que ya no tenían el saliente en el lateral izquierdo de la torre bajo la cúpula del jefe, al resituarse ésta más hacia el interior. Respecto del definitivo modelo de serie diferían en que tenían un blindaje frontal de 60 mm en el casco, 80 mm en el frontal la torre, montaban un motor Maybach HL210 P30, de 12 cilindros, 21 litros de cilindrada y 650 hp, tenían dirección de doble radio (las orugas del carro podían girar en direcciones opuestas, lo que incrementaba su capacidad de giro) y un freno de boca simple de tipo esférico en el cañón. Inicialmente fueron designados PzKpfw V Panther Ausf A y posteriormente, por razones desconocidas, redesignados PzKpfw V Panther Ausf D1. Estos ejemplares sólo fueron usados para pruebas y adiestramiento. El Ausf D1 Pesaba 43 toneladas.

3.0 El Ausf D

El Ausf D definitivo de serie, cuya producción comenzó en enero de 1943, vio incrementado el blindaje del frontal superior del casco a 80 mm y el del frontal de la torre a 110 mm. El cañón pasó a contar con un freno de boca doble en lugar del simple de tipo esférico. Desde mayo de 1943 se instaló el motor Maybach HL230 P30 de 12 cilindros y 700 hp (y que equiparía al Panther hasta el fin de su carrera) en vez del HL210 P30 que equipó a los ejemplares de preserie y a los primeros Ausf D de serie, ya que el HL230 P30 no estaba todavía disponible. Pesaba 44,8 toneladas.

Panther Ausf D

Veamos el Panther a la luz de lo tres factores que definen un carro de combate: protección, movilidad y potencia de fuego.

3.1 Protección: El casco y la torre

El blindaje del Panther estaba formado por planchas laminadas de acero, ensambladas mediante uniones en escalón y soldadas. Debido a la escasez de cromo y níquel, el acero contaba con un elevado porcentaje de carbono como agente endurecedor, lo que lo hacía más difícil de soldar. Se ha discutido mucho acerca de la calidad del acero y la soldadura de los Panther y de los carros de combate alemanes en general. Un informe británico dice de la soldadura del Panther que es de escasa calidad y, aunque resistente a la presión externa, menos resistente a la interna (la causada por la explosión de las municiones).

La disposición inclinada de las planchas del blindaje incrementaba la resistencia del mismo a los impactos con respecto a planchas de igual grosor pero dispuestas verticalmente. El frontal del casco tenía un grosor de 80 mm con un ángulo de 35º en su parte superior y 60 mm la inferior con el mismo ángulo. Los laterales inferior (vertical) y superior (con un ángulo de 50º) tenían un grosor de 40 mm, al igual que la trasera, lo cual no era mucho para un carro de su peso. El fondo del casco tenía un blindaje de 26 mm en la parte delantera y 17 en la trasera, y la cubierta 16 mm.

La torre del Panther, también hecha de planchas soldadas de igual forma que el casco, tenía un anillo de 1650 mm de diámetro. Estaba situada en el centro del casco, accionada por un sistema de giro asistido hidráulico en su base que recibía la fuerza del motor a través de un eje cardan. El ajuste final era manual. También se podía girar la torre manualmente mediante una rueda, a razón de 0,36º de movimiento de la torre por cada vuelta de aquella. El jefe de carro tenía una cúpula cilíndrica (de tambor) con seis aberturas de visión directa, que podían protegerse mediante un mantelete circular. Había un portillo de comunicación en el lado izquierdo y portillos de pistola a ambos lados y atrás, así como una escotilla de escape en la trasera. El mantelete semicilíndrico del cañón tenía un blindaje de 120 mm, y la plancha frontal de 110 mm a 78º. Los laterales y la trasera 45 mm a 65º, y el techo 16 mm. En la parte delantera derecha del techo de la torre había un ventilador que extraía los humos del cañón.

En el casco, la cubierta de la sección delantera, que incorporaba las escotillas del conductor y del radiooperador, podía desmontarse y por la abertura se extraían la transmisión y los mecanismos de dirección. Sobre esta cubierta, en el centro, se hallaba una abrazadera abatible para sujetar el cañón durante los traslados a larga distancia. Disponía de un portillo de visión para el conductor en el frontal del casco, que se podía cerrar quedando enrasado con éste. También disponía de dos periscopios en el techo del casco, uno orientado hacia delante y otro ligeramente ladeado, al igual que el radiooperador. Éste también disponía de una ametralladora MG 34 que disparaba a través de una abertura rectangular en el lateral derecho del casco y que al igual que la de visión del conductor se cerraba quedando enrasada con el frontal del casco.

Los laterales recibieron en mayo de 1943 unos schurzen (faldones) de 5mm como protección frente a las cargas huecas y otras armas anticarro. Como casi todos los vehículos acorazados alemanes, desde septiembre de 1943 hasta el mismo mes de 1944 recibió un recubrimiento de Zimmerit, una pasta que evitaba la adherencia de minas magnéticas y que daba un aspecto basto y rugoso a la superficie del carro.

Un Panther Ausf D recién salido de fábrica, con la cúpula de tambor y los portillos de visión del conductor y de la ametralladora de casco abiertos

En la tabla siguiente se describen las estimaciones alemanas de la vulnerabilidad del Panther frente a distintos tipos de carros enemigos:

La tripulación la formaban cinco hombres, como en todos los carros de combate alemanes. En la torre, a la izquierda, se sentaba el jefe de carro e inmediatamente delante de él y en posición más baja el tirador-artillero, a la derecha y con el cañón entre ellos se situaba el cargador. Conductor y radiooperador ocupaban la parte delantera del casco, a izquierda y derecha respectivamente. Entre ambos estaba la caja de cambios y la transmisión.