Logotipo del programa SABR

A mediados de 2000 se firmaba un contrato por valor de unos 100 millones de dólares con dicho consorcio, a fin de progresar a lo largo de diversas fases en el desarrollo del arma. En agosto de 2000 dio comienzo la fase de desarrollo PDRR (Program Definition Risk Reduction), un programa de cuatro años y medio destinado a optimizar la seguridad del arma, aprovechar la experiencia adquirida, mejora de sus prestaciones e inclusión de nuevas tecnologías, aligeramiento de peso y reducción de costes de cara a la producción final. En 2002 el arma recibía por parte del US Army la denominación oficial XM-29 SABR (Selective Asssault Battle Rifle), tras pasar con éxito los test, en los que se probó la novedosa munición de 20mm HEAB (High Explosive Air Busting), el principal factor en el incremento de letalidad del XM-29. Mientras, el fusil de asalto o "arma cinética" de 5.56mm fue clasificada como XM-8 Light Assault Rifle (está sirviendo de base para el fusil de asalto ligero probablemente destinado a sustituir al Colt M4). Ese año resultó también crucial al recibir el proyecto la aprobación del Gobierno.

El año 2005 debiera iniciar la fase EMD (Engineering and Manufacturing Developement), en la que los fabricantes prepararán sus instalaciones para la producción en masa del arma. Hacia el 2007 comenzaría su producción, entrando en servicio en el 2009.

El programa OICW concibe al XM-29 SABR como un arma que en el futuro será portado por 4 de cada 9 miembros de pelotón, y en principio destinado a un número limitado de fuerzas. Su producción total se situaría en torno a las 45.000 unidades, repartidas en su mayor parte entre fuerzas especiales del U.S. Army y el U.S. Navy ( rangers, airborne, force recon... ).

Descripción del XM-29

ATK es el contratista principal y responsable de la integración de diferentes subsistemas, así como el responsable de la munición explosiva programable (en la que también interviene Dynamite Nobel AG); H&K ha desarrollado el fusil de asalto de 5.56 mm integrado en el arma (parte denominada "Kinetic Energy Weapon"), que está sirviendo de base a su vez para el futuro XM8 Lightweight Assault Rifle, así como del "lanzagranadas" con cañón de titanio que emplea la munición explosiva de 20mm (parte denominada "High Explosive Weapon"); Brashear proporciona el Sistema de Control de Fuego (Fire Control System) y Octec las ópticas y el Seguidor de Blancos (Target Adquisition). Pero en el consorcio de desarrollo y producción del XM-29 intervienen otras compañías, como Omega.

El XM-29 SABR es un arma combinada que integra tres elementos esenciales: un fusil de asalto ligero de calibre 5.56mm OTAN, un cañón semiautomático de 20mm que emplea munición de alto poder explosivo de detonación programable y un dispositivo electrónico denominado TA/FCS (Target Adquisition/Fire Control System) que aúna las ópticas del arma con un avanzado ordenador balístico que así como funciones de telemetría, mejora de visión y capacidad de detección de blancos, entre otros. Entre las funciones del FCS se incluyen tanto la designación de blancos y cálculo de trayectorias del fusil de 5.56mm como del cañón de 20mm, así como el establecimiento de los parámetros de detonación de su munición, amplificación de visión diurna y nocturna, entre otros.

XM-8. En esta imagen el fusil se encuentra encastrado en una estructura en su versión individual

El fusil de asalto ligero XM-8 o "Kinetic Energy Weapon" del XM-29 es un fusil convencional de cañón corto (250mm, realizado en titanio con ánima de acero) cuya acción, operada por gas y de cerrojo giratorio, ha sido diseñada a partir del H&K G36, con importantes cambios en sus mecanismos. Emplea munición de 5.56mm OTAN SS 109, con una velocidad inicial de 991 m/s y un alcance efectivo en torno a los 600 m. Es capaz de abrir fuego con cadencia semiautomática, en ráfagas de dos balas o en fuego completamente automático. Su cadencia de fuego máxima se situaría en torno a los 850 dpm,. El fusil está preparado para recibir los cargadores convencionales STANAG como los del M16 y sus derivados, así como para recibir una bayoneta u otros accesorios en el extremo del cañón o bajo el guardamanos. El disparador del XM-8 gobierna también el disparo del arma de 20mm, por lo que ésta no precisa un gatillo adicional. El XM-8 incluye empuñadura y guardamonte integrales realizados con abundancia de materiales sintéticos como la fibra de carbono, aglutinando en torno al disparador los botones de seguro, selección de fuego, alternancia de arma... El XM-8 no posee culata ni alzas propias, por lo que su empleo por separado del resto del arma se limitaría a situaciones de emergencia. En la actualidad los prototipos del XM-29 contienen fusiles XM-8 de unos 2.7 Kg de peso (3.1 Kg con el cargador lleno), pero su peso será reducido antes de su entrada en servicio hacia el 2009.

En caso de necesidad el XM-8 puede separarse del resto del arma, resultando el cañón de 20mm inútil para el enemigo al carecer de disparador. Se está estudiando la incorporación de cargadores de 40 proyectiles.

El XM-8 y el lanzagranadas de 20 milimetros por separado

El cañón de 20mm también denominado "High Explosive Weapon" del XM-29 es una de las claves del incremento de la letalidad de esta arma con respecto a los sistemas que pretende sustituir. La parte más voluminosa y pesada del XM-29 la constituyen el cañón de titanio de 20mm, con una longitud de 460mm, así como su armazón, mecanismos, alimentación y la batería para el FCS que alberga en su culata. Este arma posee una configuración bullpup, con su cargador de 6 proyectiles retrasado, y su acción es operada por gases, alimentando la recámara en fuego semiautomático, con una cadencia aproximada de 10 dpm. El cañón dispara proyectiles de alto poder explosivo de 20 x 85mm HEAB (High Explosive Air Busting) provenientes del cargador removible. Aunque el primer impulso sea el de designarla como "lanzagranadas", son muchos los puntos que la separan de los lanzagranadas para fusiles actuales. Para empezar, sus proyectiles de 20mm viajan a unos 930 m/s frente a los menos de 200 m/s que suelen alcanzar las granadas de 40mm equiparables. Ello, unido a la mejor aerodinámica del proyectil le otorga un alcance efectivo de unos 1000m en un vuelo extraordinariamente tenso, quintuplicando el alcance de los lanzagranadas convencionales y superándolas ampliamente en precisión. Gracias a sus cualidades y a la ayuda del FCS montado en su parte superior los proyectiles tienen una precisión de +-0.5m a 500m y de +-1.0m a 1000m. El peso actual de esta parte del arma es de 2.7 Kg vacía y 3.1 Kg cargada, pero deberá reducirse en las fases finales de desarrollo. También se está estudiando el empleo de cargadores de 8 proyectiles y el desarrollo de un disparador removible independiente del fusil ligero acoplable a este cañón.

Otra parte esencial del sistema son los proyectiles de 20mm, que pese a los exitosos testeos continúan en evolución. Los proyectiles High Explosive Air Bursting (HEAB) o proyectiles de alto poder explosivo de detonación en vuelo constan de dos cabezas de guerra, una en el extremo frontal y otra en la posterior del mismo. En medio de ambas se sitúan el giroscopio, baterías y detonador electrónico encargado de la detonación de ambas cabezas. El sistema de control de fuego (FCS) del arma selecciona el modo en que los proyectiles detonarán:

En el Point Impact Mode (modo de punto de impacto) los proyectiles detonan al alcanzar un blanco lo suficientemente sólido. Existe un alcance de seguridad de 25 m desde el abandono del cañón en el cuál la granada no se ceba, por motivos de seguridad. En este vuelo sin armar -que puede ser previamente regulado en extensión desde el FCS- se comportarían como proyectiles cinéticos.

El Delayed Point Impact Mode (modo de punto de impacto retrasado) es similar al anterior, pero el proyectil se demora unas milésimas en detonar a fin de introducirse en el blanco y causar los máximos daños posibles. Es una modalidad antiblindaje, concebida para maximizar los efectos ante blancos ligeramente acorazados.

Explosion de un proyectil HEAB en el aire

En el Air Bursting Mode (modo de detonación en el aire) el FCS ha facilitado previamente al proyectil la distancia a la que se encuentra el blanco. Al producirse el disparo el giroscopio del proyectil medirá la distancia de vuelo en base al número de rotaciones, detonando las cabezas al alcanzar la distancia prefijada. De este modo, aunque no se produzca un impacto directo o cercano al blanco la explosión en el aire garantiza alcanzar incluso a enemigos desenfilados, como aquellos parapetados tras trincheras o protegidos tras muros, evitando "pasar de largo" .

En el Window Mode (modo para ventanas) el proyectil detona milisegundos después de haber sufrido una deceleración. Esta modalidad fue concebida para que, tras atravesar cristales u otros materiales de cobertura endebles el proyectil explote en medio de la estancia en que se ha introducido, maximizando el área afectada.