Steyr ACR

El Steyr ACR fue el fusil de asalto que más se aproximó a los números que el Ejército de los EE.UU. deseaba. Su incremento de prestaciones respecto al M-16 rondaba el 80% sobre el 100% de que demandaban. Nuevamente, se trataba de un arma desarrollada en torno a un nuevo tipo de munición, si bien su concepto había sido ensayado ya en la década de los 60 bajo el programa SPIW: la munición de fleschettes . El Steyr ACR se construyó en torno a un nuevo cartucho de 5.56 mm especialmente diseñado, en cuya forma cilíndrica plástica guardaba encapsulado el fleschette o dardo, un proyectil subcalibrado y estabilizado por aletas retenido parcialmente entre unos zuecos que se desprendían en vuelo. El diseño es similar al de los proyectiles APFSDS extensamente empleados como munición principal en los carros de combate actuales y que han revolucionado el poder de los blindados. Debido a sus características, los dardos del Steyr ACR alcanzan velocidades en boca de 1450 metros por segundo, manteniendo unos impresionantes 910 m/s a 600 metros de distancia.

A causa de la extraordinaria velocidad la trayectoria del proyectil es tremendamente tensa y el tiempo de vuelo realmente reducido (tarda 0.2 segundos en recorrer 300 m), lo que reducía las necesidades de cálculo sobre blancos, fijos o móviles. Gracias a dicha velocidad y estilizada forma su poder de detención y su capacidad perforante antiblindaje resultaban encomiables, y su retroceso era reducido a causa de la ligereza de los proyectiles. Sin embargo no llegaba a duplicar las prestaciones del M-16 y su proyecto, junto con el propio programa ACR, quedó en suspenso.

El Objective Individual Combat Weapon: desarrollo

En 1986 la U.S. Army Infantry School publicó un artículo militar denominado Small Arms System 2000" (SAS-2000), en el que se llegaba a la conclusión de que las armas ligeras convencionales habían alcanzado su cumbre tecnológica, y la única forma de incrementar sus probabilidades de impacto eran recurrir a cabezas de guerra explosivas y de fragmentación combinadas con tecnologías de detonación programable y ayudas de apuntado y localización de blancos.

Prototipo de lanzagranadas para el programa OCSW

En 1989 el U.S. Army TRADOC (Training & Doctrine) Center (Centro para el Entrenamiento y la Doctrina) apoyó dicha tesis con otro escrito militar denominado "The Small Arms Master Plan" (SAMP). Tras los fracasos de los programas SPIW y ACR el U.S. Army decidió replantear completamente unos nuevos objetivos para modernizar su arsenal de armas ligeras, y lo hizo con el desarrollo conjunto de varios programas aglutinados bajo el denominado Small Arms Master Plan, destinado a reemplazar las armas ligeras de diversa índole que empleaba el Ejército Estadounidense. El SAMP propugnaba la adopción de las últimas tecnologías visuales y de computación aún en las armas ligeras, y la combinación de dichas tecnologías en armas que aunasen proyectiles balísticos convencionales con munición explosiva. El Small Arms Master Plan se subdividió en cuatro programas: el OICW (Objective Individual Combat Weapon) para sustituir al M16/M-4, M-203 y otros rifles de asalto militar; el OCSW (Objective Crew Served Weapon, para las M2HB, Mk 19 y otras ametralladoras y lanzagranadas pesados); el OPDW (Objective Personal Defense Weapon -para dotar de armas compactas a militares no corrientemente o débilmente armados-); y el OSW (Objective Sidearm Weapon, para reemplazar la Beretta 92 en servicio). Sólo los programas OICW y OCSW han llegado a producir prototipos en fase de prueba.

Aunque el calendario propuesto para alcanzar armas con dichas capacidades hacia el año 2000 era irreal el programa tecnológico OICW fue iniciado en 1994 por parte del JSSAP (Joint Service Small Arms Program), departamento del U.S. Army Armament, Research, Developement and Engineering Center (ARDEC). Para entonces varios competidores habían presentado sus prototipos en respuesta al SAMP/OICW, pero a la altura de 1994 sólo ATK, AAI y H&K se mantenían en la competición trabajando en sus modelos avanzados. Debe mencionarse que los prototipos sufrieron evoluciones, por lo que un mismo fabricante llegó a ofrecer variaciones significativas sobre su diseño básico (H&K llegó a presentar tres modelos diferentes).

El modelo de AAI era un arma completamente integrada que fue desestimada por su insistencia en emplear tecnología de fleschettes, una opción balística que pese a su viabilidad y potencialidades ya había sido rechazada en el prototipo al programa SPIW de la propia AAI y en el prototipo de Steyr en el programa ACR.

El primer OICW de H&K alineaba el fusil encima del cañón de 20mm, lo que presentaba desventajas para su rápida recarga -que era lateral, pese a que el cargador descendía verticalmente por el lado derecho-; el segundo prototipo presentaba cañones yuxtapuestos de 20mm y 5.56mm; el tercer modelo de H&K era similar al XM-29 actual, pero combinaba el cañón de 20mm con el MP-7 PDW de la fabricante germana -alojado en la parte que ocupa actualmente el XM-8-, una opción no deseada a causa de la munición propietaria de 4.6mm empleada por el MP-7.

ATK presentó a las pruebas de prototipos un sistema de tres componentes separados: un fusil sobre el que se superponía el arma de 20mm sobre la que a su vez se superponía el sistema de control de fuego. Este prototipo resultó el vencedor, pero con anterioridad resultaba evidente que el gobierno se mostraba favorable al mismo, lo que hizo que ATK, H&K y otras compañías se uniesen rápidamente en un consorcio en torno al modelo.

H&K MP-7. Notese su diseño compacto ideal para ser integrado en el XM-29

Entre 1996 y 1999 se produjo un gran número de cambios entre las propuestas. Heckler & Koch, responsable de la producción de buena parte de los componentes hubo de desechar la incorporación de su MP-7 al diseño del arma, así como renunciar a la operatividad independiente del cañón de 20mm respecto al resto del arma (H&K diseñó una variante autónoma denominada H&K Standalone 20mm Cannon). H&K se concentró entonces en una intensa modificación del mecanismo de su fusil de asalto G36, que habría de servir como "arma cinética" del conjunto. Además, el gatillo, seguros y mecanismos de disparo tanto del fusil de 5.56mm como del cañón de 20mm quedarían unificados en su única empuñadura, dejando de lado los tradicionales lanzagranadas de disparador independiente.

En 1998 el consorcio formado por Alliant Techsystems Integrated Defense Corporation (ATK), Heckler-Koch USA, Contraves Brashear Systems y OCTEC fue seleccionado como ganador en detrimento de la propuesta de AAI, por entonces su único competidor. El consorcio encabezado por ATK recibía en 1998 8.5 millones de dólares para proseguir el programa de desarrollo y construir 7 prototipos destinados a prueba. En ese mismo año el diseño del OICW se hallaba esencialmente finalizado, dispuesto para recibir refinamientos a lo largo de los siguientes cuatro años.

En 1999 culminaron las pruebas de los 7 prototipos, marcando el final de la fase de desarrollo ATDP (Advanced Technology Demonstration Phase), que se había extendido durante seis años y en la que se habían efectuado más de 7800 disparos con munición de 5.56mm, 1400 con munición de práctica de 20mm y 150con proyectiles de alto poder explosivo.