INTERCEPTORES DE LA US NAVY

La palabra Interceptor, proviene de Interceptar y ésta significa: apoderarse, destruir, obstaculizar, cortar u obstruir (una cosa o algo) antes que llegue al lugar o persona destinada. Entre los “sinónimos” utilizados para referirse a un caza, también se encuentran Caza de Defensa Aérea y Caza de Superioridad Aérea. Con esto podemos comenzar diciendo, que un Interceptor o Caza Interceptor, es aquel que tratará de destruir u obstaculizar la acción de un avión o misil enemigo, para prevenir que alcance su objetivo.

Para este objetivo, la US Navy planteó una doctrina que llevó al desarrollo de tres proyectos, paralelos a la evolución natural que estaban sufriendo los cazas a nivel mundial. Esta doctrina planteó una serie de requerimientos basados en necesidades reinantes para entonces, que llevaría a la US Navy a obtener la superioridad en cuanto a la defensa de los Grupos de Batalla a la hora de un nuevo conflicto mundial o a pequeña escala que lo amenace.

Es necesario aclarar que el requerimiento de un Interceptor por parte de la US Navy no afectó el diseño y evolución de los programas creados desde la incorporación de motores a reacción, como sustitutos de los cazas a hélices, durante finales de los 40 hasta mediados de los 70, cuando se alcanza el objetivo de un Interceptor capaz de cumplir los requerimientos planteados. Esto claramente no excluye a los cazas en desarrollo para la incorporación de sistemas y armas cada vez más eficaces que permitieran cumplir parcialmente los requerimientos para entonces.

F8-U Y F-4, ¿Interceptores?

F8U-1 Crusader

Después de la perdida del programa del F6U-1 Pirate y el éxito parcial del adelantado a su época de acuerdo a su diseño F7U Cutlass, como los primeros cazas a reacción de la compañía Vought, esta comenzó el desarrollo de su tercer caza a reacción, de acuerdo a los requerimientos planteados por la US Navy en Septiembre de 1952, entre los cuales estaban, la capacidad de operar desde portaaviones con una velocidad máxima en altitud de Mach 1.2, rentable y fácil de mantener, maniobrable y con buenas características durante el aterrizaje.

Vought ganó el contrato de la US Navy en Mayo de 1953 entrando en servicio los primeros modelos denominados F8U-1 Crusader en Septiembre de 1955. Este modelo estaba equipado con 4 cañones de 20mm Colt MK-12 con 144 proyectiles cada uno, estando estas armas apoyadas por el radar APG-30, ubicado en el morro, que permitía medir el rango del blanco. A los lados del fuselaje, por detrás de los cañones, estaban ubicados, a cada lado, un soporte para la instalación de un misil AIM-9 Sidewinder y carecía de soportes subalares. Para misiones aire-superficie, el Crusader poseía en su bodega interna, un pod retraíble con 32 cohetes no guiados de 70mm.

F8U-2 Crusader II

En Septiembre de 1958 voló el primer ejemplar de producción del mejorado F8-U1E, en el cual se sustituía el radar APG-30 por el APS-67, el cual le brindo una limitada capacidad todo tiempo. Este fue seguido, en Agosto de 1958 por el F8-U2, también conocido como Crusader II, en el cual, entre las mejoras se encontraban, nuevos motores con mayor potencia y mayor capacidad de combustible, así como la adición de un nuevo soporte en “Y” a los lados del fuselaje, en donde se ampliaba la capacidad de 2, a 4 misiles Sidewinder. La versión F8U-2N, para misiones nocturnas que entro en servicio en Febrero de 1960, se puede mirar como los primeros intentos para alcanzar blancos a gran distancia, ya que incorporaba mejoras en el radar y un nuevo sistema de dirección de tiro, así como el sistema IRST (Infrared Search and Track – Búsqueda y Captura Infrarroja) AAS-15, pero el paso más importante en cuanto a búsqueda y detección a gran distancia se reflejó en el F8U-2NE que entro en servicio en Junio de 1961, el cual incorporaba el radar APQ-94, que ofrecía mejoras en la detección y el sistema de control de tiro que permitía detectar un blanco del tamaño de un bombardero a un rango de 110Km y bloquearlo a una distancia de 75Km.

Podemos considerar que hasta esta versión la US Navy ampliaba sus requerimientos para obtener un caza capaz de enfrentar amenazas a largas distancias, pero es obvio que las capacidades de los modelos F8-U estaban limitadas al uso de sus 4 cañones y sus 2 o 4 misiles Sidewinder.

F4H-1 Phantom II

A finales de 1954, la compañía McDonnell, se encontraba diseñando distintas variantes de un posible cazabombardero para la US Navy y fue el modelo F4H-1 que cumplió con los requerimientos planteados por la US Navy de un interceptor embarcado que pudiera patrullar en un radio de combate de 465Km durante 4 horas, claramente un caza de largo alcance. McDonnell había diseñado el F4H-1 para ser equipado con 4 cañones de 20mm, pero ya comenzaba el interés por dotar al caza con misiles de mayor alcance que el Sidewinder, por lo que la US Navy considero obsoleta la idea de incorporar cañones en el modelo F4H-1 y por lo tanto emitió el requerimiento de equiparlo solo con 4 misiles aire-aire, pensando en el nuevo misil AIM-7 Sparrow de medio alcance y eliminando todos los cañones de 20mm. También se propuso cambiar los motores Wright J65 por los General Electric J79-GE-2, que aumentarían su velocidad desde Mach 1.5 a Mach 2. Otro dato interesante, fue el hecho de que el modelo F4H-1 estaba siendo diseñado en 2 versiones, una monoplaza y la otra biplaza, pero la US Navy, presto mayor interés en la versión biplaza, ya que requería al segundo tripulante como Oficial de Armas, encargado del control de los sistemas de búsqueda y detección y armas.

A mediados de 1958, el modelo F4H-1 se encontraba compitiendo contra el nuevo F8U-3 Crusader III, arrojando como ganador, en Diciembre de 1958 al modelo de McDonnell, el cual, a pesar de la velocidad de Mach 3 que alcanzaba el Vougth, poseía un diseño bimotor que permitiría una mayor sobrevivencia al momento de un impacto y la configuración biplaza para disminuir la carga de trabajo del piloto por los nuevos equipos a integrar, inclino la balanza hacia el F4H-1. En Julio de 1959, el modelo F4H-1 fue oficialmente denominado Phantom II, en honor al FH-1 Phantom, pero debido al poco desempeño de este ultimo, el F4H-1 fue conocido como Phantom y este comenzó oficialmente operaciones desde portaaviones en Junio de 1960.