F-14 Tomcat, interceptor de la US Navy
MiG-25 Foxbat
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Un año antes de la cancelación del programa del F-111B en Diciembre
de 1968, la subcontratista de General Dynamics, Grumman Company, que se había
unido al equipo diseñador y constructor del F-111 especialmente en su versión
embarcada, había comenzado a diseñar, partiendo del modelo F-111,
un caza que pudiera subsanar los problemas acaecidos en dicho programa. En ese
mismo año 68, la US Navy planteo un nuevo programa para alcanzar al interceptor
embarcado propuesto años antes, el programa llegó a denominarse
VFX (Caza Experimental Embarcado), aquí compitieron North American, General
Dynamics y McDonnell Douglas, pero la Grumman se hizo con el contrato debido en
parte a su larga experiencia en el diseño y construcción de cazas
embarcados. Adicionalmente el programa VFX tuvo un mayor impulso, lo que conllevó
a ser clasificado de alta prioridad y esto fue debido al conocimiento por parte
de occidente del MiG-25 Foxbat y al retraso del desarrollo del interceptor embarcado.
El nuevo interceptor mantenía el sistema de variabilidad alar, pero
con la ventaja de ser asistido por computador, la cabina fue diseñada,
manteniendo los requerimientos biplaza de la US Navy, en tandem lo que le ofreció
una forma más estilizada y comparable con los cazas actuales, pero lo
más importante que mantuvo el programa heredado de dos intentos anteriores,
era el sistema AWG-9/Phoenix, el cual paso a ser de gran prioridad para la US
Navy y su evolución constante y su integración final al nuevo
modelo YF-14 resultó definitivo para el propósito requerido.
F-14 Tomcat lanzando un AIM-54 Phoenix
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El nuevo F-14 Tomcat reunió lo que se había diseñado,
construido, probado y mejorado para sus antecesores en la misión de intercepción
de larga distancia que requería la US Navy. Desde el principio el Tomcat
se creó para mantener un dominio aéreo y defensa en combate BVR
(Beyond Visual Range – Más allá del alcance visual) esto
gracias a su avionica avanzada, basada en el radar AWG-9 y el sistema de armas
AIM-54 Phoenix, del cual podía transportar hasta 6 misiles, aunque generalmente
las misiones se llevaban a cabo con 4. Este sistema era operado por el ocupante
del asiento trasero, denominado RIO ( Radar Intercept
Officer – Oficial de Radar Interceptor) el cual tenia como función escanear, detectar, seleccionar y
presentar los blancos en orden de prioridad al piloto, quien finalmente se encargaría
del disparo. El radar AWG-9 y el sistema de control de fuego AWG-15, era la
base del sistema interceptor, éste a parte de la detección y guiado
de los Phoenix, también se acoplaba a los misiles Sparrow, lo cual, desde
cierto punto de vista, poseían un comportamiento similar a los Phoenix
en cuanto a su uso, de estos misiles el Tomcat podía transportar hasta
un total de 6, aunque el uso común eran de 2 misiles subalares. Este
radar podía detectar a 24 blancos y atacar a 6 de ellos simultáneamente
a diferentes rangos, los blancos del tamaño de un bombardero podían
ser detectados a 315Km, los del tamaño de un caza a 215Km y los misiles
cruceros a 120Km. Este radar estaba integrado junto con el sistema IRST ALR-23,
lo cual le permitía en, teoría, enfrentar blancos sin el uso del
radar. El sistema ALR-23, fue posteriormente sustituido por el TCS AXX-1 (Television
Camera Set – Equipo de Cámara de Televisión) lo cual le
permitía, gracias a potentes lentes de enfoque, la identificación
visual del objetivo a larga distancia.
AIM-54 y AIM-47
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Aunque se desconoce oficialmente las características del misil Phoenix,
los datos obtenidos durante diferentes pruebas y diseños, muestran una
idea de las capacidades de éste. Con una cabeza de guerra de 60Kg y un
sistema de guía semiactivo hasta los 20Km del blanco, el misil AIM-54
poseía una cinética de vuelo que le permitía alcanzar condiciones
aerodinámicas y alcance efectivos, esto era gracias a que el misil al
ser disparado, comenzaba un ascenso rápido hasta aproximadamente encontrarse
al 50% de la distancia entre el blanco y el Tomcat, donde luego comenzaba un
descenso supersónico a más de Mach 4. Los records del Phoenix
fueron: impacto directo contra un blanco simulando un BackFire a 204Km de distancia
a una velocidad de Mach 1,5 recorriendo el misil 135Km; intercepción
de un misil Bomarc simulando un Mig-25 a Mach 2,7 y 24700mts de altura; misil
crucero a 15mts de altura a Mach 0,75 a una distancia de 41Km; esto unido a
los 84% (modelo A) de tasa de impacto oficialmente reconocido, brindó
definitivamente a la US Navy con el sistema embarcado de defensa que se requería.
El F-14 Tomcat carecía de las desventajas de la autodefensa del Missileer
y del sobrepeso del F-111B, integró avionica avanzada, evolucionada de
los sistemas predecesores y logró entrar en servicio en Septiembre de
1974. A pesar de que tuvo un comienzo tortuoso, la confianza de las autoridades
y su diseño refinado y probado, dio la posibilidad de que no fuera un
sistema más en la larga historia del interceptor de la US Navy que entrara
en el fracaso. El Tomcat llegó a sustituir al Phantom, algo que no había
sido concebido de esta forma, ya que se quería un caza interceptor de
largo alcance y un caza de superioridad aérea multirol, pero el Tomcat
demostró que fácilmente podría ser (y así fue) el
principal caza de superioridad, escolta y defensa aérea embarcado tanto
para los grupos de batalla como para las alas.
El Tomcat sufrió mejoras considerables, lo que le brindó mayor
rentabilidad, confiabilidad y expansión en cuanto a capacidades en las
misiones, especialmente la capacidad de ataque de la cual carecía, lo
que lo llevó a ser el principal caza de interdicción embarcado
de la US Navy. En Septiembre de 1986 se integró el nuevo motor F110-GE-400
que ofrecía mayor empuje y menos consumo de combustible. En Noviembre
de 1987 se integró el nuevo radar APG-71 y se adapto la cabina para operar
con NVG (Nigth Vision Goggles – Gafas de Visión Nocturna), el
nuevo radar mejoraba la capacidad de detección y el tiempo de procesamiento,
así como brindaba la capacidad de apertura sintética.
F-14 Iran�
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El Tomcat nunca pudo probar en servicio sus cualidades como interceptor de
largo alcance, a pesar de haber servido en diferentes conflictos. Llegó
a escoltar cazas de la USAF como el F-111 en la operación El Dorado Canyon
sobre Libia, intervino durante la captura de terrorista en el secuestro del
crucero Achille Lauro, posee 4 derribos en su haber y posterior a su evolución
como caza de ataque, llevó a cabo misiones sobre Irak y Afganistán.
Se cree que su poca actividad como interceptor de largo alcance en conflictos
de envergadura, se debe a esta denominación que ha contribuido a su reputación.
Con la llegada de los Tomcat a Irán y las posteriores demostraciones
de sus capacidades, se forzó a la URSS a cesar los vuelos de reconocimiento
con los Mig-25 sobre Irán. Posterior a la primera guerra del golfo, se
supo por parte de pilotos Iraquíes capturados y desertores, que las órdenes
eran evitar las zonas de patrullaje de los Tomcat para evitar entablar combates
con estos, esto motivado a su gran capacidad en combate BVR.
Futuro
F-18E Super Hornet
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Con la desaparición de la amenaza de los bombarderos soviéticos
supersónicos y de largo alcance, los nuevos equipos de avionica avanzada,
misiles más eficientes y pequeños y sobre todo, menor costo en mantenimiento,
forzaron a la US Navy a prescindir del Tomcat (ahora llamado SuperTomcat) lo que
abrió paso a una nueva generación de cazas, con menor capacidad
y características de vuelo, pero con mejor avionica, integración
y mantenimiento. El SuperHornet, el heredero de la tradición del Tomcat, ha sido el elegido
para mantener la defensa aérea del grupo de batalla. Careciendo de las
obvias características del Tomcat, es fácil suponer que no alcanzará
las capacidades de su predecesor, pero también las amenazas han cambiado.
Al SuperHornet le esperan modificaciones importantes en cuanto a avionica y armamento,
el alcance del Phoenix no ha sido superado por el AMRAAM (hasta ahora) pero modelos
futuros parecen predecir lo contrario. Los nuevos radares AESA y la tecnología
stealth hacen gala en el SuperHornet, algo de lo cual carecía el SuperTomcat
y que al parecer son condiciones necesarias para sobrevivir en el nuevo campo
de batalla.