En el Mediterráneo

El P-61 no llegó a desempeñar un papel importante en los furiosos combates que se desarrollaron en el norte de África y en gran parte de Italia, ya que ambas campañas comenzaron mucho antes de que el nuevo caza de Northrop estuviera disponible para el servicio operativo.

Al faltarle un caza nocturno estadounidense de calidad, la USAAF se fijó en los Mosquito y los Beaufighter de fabricación británica para cumplir esta función; ambos modelos ya habían sido probados en el teatro de operaciones con las unidades de la RAF. Su contribución resultante a la victoria en el Mediterráneo fue destacada ya que estos aparatos fueron utilizados por unidades que habían recibido niveles intensivos de instrucción, lo cual les permitió posteriormente pasar con éxito al P-61. El elemento de caza nocturna más antiguo de la Fuerza Aérea del Ejército era el NFS 6, enviado a la zona del Pacífico tras su activación el 18 de enero de 1943. Los siguientes cuatro escuadrones que se formaron (activados entre el 26 de enero y el 17 de febrero de 1943) fueron todos destinados al Mediterráneo. La 12a Fuerza Aérea asumió la asignación de los NFS 414, 415, 416 y 417.

Aunque al Black Widow todavía le quedaba más de un año para alcanzar su condición operativa, la necesidad de cazas nocturnos era inmediata. La USAAF se enfrentaba a un dilema dado que no disponía de suficientes P-70 para equipar las unidades del frente, pero al menos podía comenzar el proceso de instrucción de las tripulaciones de caza nocturna. Mientras tanto tendrían que utilizar los equipos británicos hasta que los P-61 estuvieran disponibles.

El NFS 414 sería la única de las cuatro unidades que tendría una cierta influencia en la guerra con el caza de Northrop. Tras haber conseguido ocho derribos nocturnos con los Beaufighter, este escuadrón tuvo la suerte suficiente como para convertirse en la primera unidad del teatro de operaciones del Mediterráneo en recibir los P-61, equipándose con este avión a partir del 20 de diciembre de 1944 en adelante. El momento de su llegada era crítico, ya que la Batalla de las Ardenas acababa de comenzar y las dos unidades de caza nocturna de la Novena Fuerza Aérea tenían problemas para mantener sus aviones en condiciones de servicio debido a la escasez de piezas de repuesto.

P-61 armado con cohetes para ataque a superficie

La combinación de ambos factores hizo que el 414 enviase un destacamento de P-61 desde su base de Pontedera, en Italia, hacia Florennes, en Bélgica, para trabajar con el NFS 422. Éste fue un tremendo golpe de buena suerte para el 414 ya que los informes de la 12a Fuerza Aérea muestran que a sus unidades se les reconocieron cinco derribos utilizando los P-61, todos ellos reclamados por el destacamento del NFS 414 en Bélgica.

El NFS 415 no recibió su primer Black Widow en la base de St. Dizier hasta el 20 de marzo de 1945, momento en el cual la guerra estaba reduciéndose y había muy pocas oportunidades para interceptar algún avión enemigo por la noche; por entonces, los alemanes carecían de combustible de forma dramática.

Menos de un mes después de recibir los nuevos aviones, el 415 se trasladó a Alemania (Gross-Gerau) el 18 de abril; esta base sirvió como alojamiento del escuadrón hasta el final de la guerra. Los informes de la Fuerza Aérea muestran que a esta unidad se le reconocieron 11 derribos mientras utilizó los Beaufighter, pero no consiguió registrar ni una sola victoria con el P-61.

El NFS 416 fue activado el 20 de febrero de 1943 y su periodo de instrucción incluyó una fase en Orlando, que por entonces era el centro de todas las actividades de caza nocturna de EE UU. Realizaron la instrucción con el P-70, pero cuando llegó el momento de trasladarse a Europa, fueron agregados a la RAF dentro del VIII Mando de Caza. En agosto de 1943 pasaron a depender de la 12a Fuerza Aérea y se trasladaron al TOM (Teatro de Operaciones Mediterráneo). Las tripulaciones se actualizaron rápidamente con el Beaufighter, utilizando el caza de Bristol para reclamar cuatro derribos antes de realizar la transición al Mosquito; sólo derribaron un avión enemigo más con este último caza. En el momento en el que apareció el primer P-61 la guerra había terminado y al escuadrón le quedó la utilización del caza de Northrop sólo para misiones relacionadas con la ocupación.

El último escuadrón de caza nocturna de P-61 que operó bajo el control de la 12a Fuerza Aérea en el TOM fue el NFS 417, que se activó el mismo día que el 416. Al igual que esta última unidad, también utilizó los Beaufighter durante una existencia bastante nómada en la que este escuadrón voló desde bases en Argelia, Córcega y Francia. El escuadrón consiguió un periodo de buena suerte en enero de 1945, como resultado de la Batalla de las Ardenas, cuando fue destinado a Florennes, en Bélgica, para trabajar con el NFS 422.

Operaciones en el Pacífico

Cuando los aliados estuvieron preparados para lanzar la invasión del Día D, la zona que las diversas fuerzas aéreas propias tenían que dejar limpia de actividad enemiga era muy reducida. Sólo se asignaron dos NFS para asumir los quehaceres nocturnos. Esta modesta fuerza demostró ser suficiente hasta la Batalla de las Ardenas. Con toda seguridad, si hubiera habido por entonces P-61 suficientes disponibles, al menos otras dos unidades más podrían haber estado ocupadas como resultado de la mayor actividad aérea del enemigo en los últimos meses de la guerra. Sin embargo, esto no fue así, por lo que se las tuvieron que arreglar con lo que tenían.

La vasta amplitud del campo de batalla del Pacífico impuso una aproximación diferente ya que dos escuadrones de P-61 habrían conseguido muy pocos resultados. Por lo tanto, al final de la guerra en agosto de 1945 hasta ocho escuadrones de Black Widow se encontraban operando en el teatro de operaciones del Pacífico. Para aumentar aún más su ámbito operativo, algunos de estos escuadrones controlaban destacamentos que estaban dispersados por todas las zonas de combate avanzadas, siendo su principal responsabilidad la de proteger los recursos más valiosos, como las bases aéreas y los aviones, frente a los bombarderos incursores nocturnos japoneses.

La tarea de cubrir los cielos nocturnos sobre una zona muchas veces más grande que la del teatro de operaciones europeo se dividió entre tres fuerzas aéreas, controlando la Quinta y la Séptima Fuerzas Aéreas tres escuadrones de caza nocturna cada una y la 13a, dos. La distribución era la siguiente:

Estos escuadrones recibieron sus dotaciones completas de Black Widow a lo largo de un periodo de siete meses.

Tras los desembarcos estadounidenses con éxito en Guadalcanal en agosto de 1942, quedó totalmente evidenciado que la nueva fuerza invasora necesitaba los servicios de los cazas nocturnos, ya que los japoneses lanzaron sus ataques nocturnos más brutales de toda la campaña del Pacífico. Finalmente, los primeros cazas nocturnos de la USAAF llegaron a la zona en febrero de 1943 cuando apareció un destacamento del NFS 6 (Destacamento B) con sus P-70 “provisionales” (bombarderos A-20 que habían sido apresuradamente reconvertidos en cazas nocturnos). Sin embargo, las limitaciones de este nuevo caza eran numerosas y los bombarderos Mitsubishi japoneses de vuelo a gran altura G4M Betty simplemente operaban en techos prácticos muy superiores al radio de acción en altitud de los P-70, lo cual los convertía en prácticamente inútiles.
La situación era tan crítica que el NFS 6 también hizo un uso limitado de los P-38 y los P-40 durante sus primeros días en el teatro de operaciones.

Disposición del radar y su operador en el P-70

La necesidad de un caza nocturno eficaz aumentó según las fuerzas aliadas fueron asumiendo los combates contra los japoneses en un frente cada vez más amplio a lo largo y ancho de los países de la costa del Pacífico. Su demanda llegó a ser tan grande que el NFS 6 se vio obligado a enviar otro destacamento (Destacamento A) para utilizar los P-70 en Nueva Guinea, donde facilitaron un cierto grado de protección nocturna. En aquel momento, todavía faltaba casi un año para la llegada de los P-61; las primeras unidades que llegaron al Pacífico fueron asignadas al NFS 6 el 1 de mayo de 1944.

Todos los escuadrones de caza nocturna originales de la USAAF estuvieron equipados con los P-70 durante sus primeros periodos de servicio en combate; unidades como el NFS 6, el 418, el 419 y el 421 también utilizaron cualquier modelo que pudiera caer en sus manos para ayudar a reforzar sus fuerzas. Entre los aviones que entraron en esta última categoría se encontraban los P-38, los P-40 e incluso los B-25; todos ellos fueron utilizados para ganar tiempo para las vulnerables bases aliadas bajo la amenaza de ataques enemigos, mediante la creación de una barrera que ralentizaba a los intrusos japoneses.

De estos variados modelos, el B-25H era con seguridad el menos capacitado para la caza nocturna, aunque esto parece que no disuadió a su principal usuario para esta función: el NFS 418. Esta unidad era la única unidad de caza nocturna presente en el recién construido campo de aviación de la Isla de Wake, que esencialmente se había convertido en una enorme base de la USAAF. Albergaba al Grupo de Bombardeo 90 con sus B-24 Liberator y al Grupo de Caza 348 (FG), equipado con los Thunderbolt P-47; ambos constituían recursos muy valiosos considerados vulnerables ante los ataques nocturnos japoneses. Como respuesta, el 418 mantenía en el aire a sus bombarderos reconvertidos durante toda la noche.

Cuando finalmente el 18 de agosto de 1943 se relevó a esta unidad en sus funciones, las tripulaciones pilotaron sus Mitchell de vuelta a Hollandia para comenzar un largo y tedioso periodo de instrucción dirigido a la transición al P-61.

Todos los Black Widow que iban destinados al Pacífico tenían que pasar por el depósito de Hawai; el primer grupo de cazas de Northrop que se iba a enviar estaba compuesto de modelos A de la primera época adaptados con las tórrelas superiores. Las primeras unidades que recibieron estos aviones fueron el NFS 6 y el 419. Estos dos escuadrones fueron seleccionados de forma especial debido a su experiencia en el frente. Sólo dos días separaron la llegada del primer P-61 a cada unidad, el 6 recibió su primer avión el 1 de mayo de 1944, seguido por el 419 el día 3.

Desembarco de P-61 en el Pacífico

A los dos escuadrones les llevó un tiempo hasta que cogieron práctica con el nuevo caza, y ambas unidades se instruyeron con precaución en numerosas misiones de práctica. Después de varias semanas de instrucción se declararon operativas las tripulaciones de los P-61 y el NFS 6 consiguió su primera victoria con el caza de Northrop el 20 de junio, seguido algún tiempo más tarde por el 419 el 5 de agosto.

Con las primeras unidades en el aire y actuando, las cosas se aceleraron en lo que respecta a la introducción del P-61 en un servicio más amplio en el frente. La transición más rápida a este caza la realizó el NFS 421, que recibió su primer Widow el 1 de junio y consiguió su primer derribo el 7 de julio.

Las tripulaciones de los bombarderos Betty supervivientes difundieron que había una nueva arma que acechaba en los oscuros cielos de la Isla de Owi. Se habían ido los P-70 y los P-38 de vuelo nocturno, ya que se había sustituido a estos dos improvisados modelos por un aparato fabricado específicamente que podía competir con cualquier aparato que tuvieran los japoneses, tanto en velocidad como en rendimiento a altitud.