AH-1F Cobra; AH-1S (Step 3)

La tercera variante del AH-1S, denominada "AH-1S Modernised Cobra", o "AH-1S(MC)", siendo finalmente denominada AH-1F, fue la última variante estándar de los Cobra del Ejecito de Tierra americano.

El AH-1F, basado en el AH-1P y en el AH-1E, incorporaba numerosas mejoras tanto para el ataque como para su protección en el campo de batalla. Para su desarrollo se emplearon dos AH-1P Cobra que sirvieron de prototipos para esta nueva versión. Dado que la configuración era similar, y el motor era el mismo, las modificaciones a los prototipos no supusieron un gran coste. Estas consistieron en un nuevo sistema de disparo con un nuevo láser alojado sobre la cabina. Un nuevo ordenador “M26 Fire Control Computer (FCC)”, capaz de procesar datos más deprisa; y un nuevo casco M136 para los pilotos, derivado del M128 del AH-1E; con gafas de visión nocturna compatibles con la cabina.

Los pilotos contaban además con un nuevo HUD (Head Up Display) M76 que incluía la información más importante de vuelo y de disparo; así como un nuevo sistema de datos M143 Air Data Subsystem (ADS) con una antena que se puede apreciar a la derecha del panel superior de la cabina.

AH-1F

Inicialmente, el AH-1F estaba equipado con 8 misiles BGM-71C TOW, siendo posteriormente instalados nuevas versiones como el TOW2 a medida que iban siendo desarrolladas. Además de los misiles, el AH-1F Cobra podía llevar dos lanzadores de cohetes M158 o M260 de siete tubos o dos M200 o M261 de 19 tubos para cohetes de 70 mm.

Se sustituyó la torreta TAT-141 por la universal M97A2 equipada con el cañón de tres cañas M197 de 20 mm y 750 proyectiles.

Para su protección en el campo de batalla, se instaló al motor un nuevo supresor de calor más eficaz que el de los anteriores Cobra y un sistema AN/ALQ-144 de contramedidas infrarrojas (IRCM) sobre el motor. Otras medidas de protección fueron la posibilidad de llevar lanzadores de bengalas y contramedidas M130, y la instalación de dos cortacables en la zona superior e inferior de la cabina para reducir los accidentes debidos a los cables, principalmente de puestos eléctricos.

530 helicópteros AH-1F fueron entregados al US Army y a La Guardia Nacional entre noviembre de 1979 y junio de 1981; de los cuales 387 fueron AH-1G modernizados al estándar AH-1F y 143 AH-1F de nueva producción; incluidos 41 TH-1F Cobras de entrenamiento.

Los AH-1F fueron modernizados con el paso de los años con el "Cobra Night Attack (C-NITE)" system, que le daba la total capacidad de atacar objetivos de noche con los misiles TOW, y la adopción de misiles Stinger para combates aire aire y misiones antihelicóptero.

Sin embargo, a partir de 1984, cuando el US Army comenzó a recibir los modernos AH-64 Apache, los Cobra AH-1F comenzaron a pasar a segunda línea y después a La Guardia Nacional siendo el último AH-1F retirado del US Army en 1999 y de La Guardia nacional en el 2001.

Algunos Cobra retirados se emplean como drones para evaluar mejoras. Asimismo, 25 Cobras fueron modificados para servir en el US Forest Service (USFS), equipados con un FLIR en el morro y un sistema datalink; y pintados de rojo y blanco. Estos Cobra se utilizan principalmente en labores de extinción de incendios.

AH-1T Improved Sea Cobra

Tras la adquisición de los 69 AH-1J Sea Cobra adquiridos por los Marines, éste cuerpo planeó la compra de 124 más. Sin embargo, los Marines querían disponer de la capacidad de lanzar misiles TOW y más potencia, continuando con la configuración de dos motores; mucho más seguro al operar desde buques.

Dos AH-1J fueron empleados como prototipos de la nueva versión del Sea Cobra, denominada AH-1T. El primero de estos prototipos voló por primera vez el 20 de mayo de 1976, de forma satisfactoria.

La planta motriz del AH-1T la constituye el motor doble P&WC T400-WV-402 Twin Pac engine de 1.970 caballos de potencia total. El nuevo Cobra dispuso también del nuevo sistema de transmisión del Bell 214, un rotor más grande de 14,63 metros y un rotor de cola más grande. La deriva vertical del helicóptero tuvo que modificarse para incorporar el rotor de cola mayor, lo que hizo que se pudiera ver la conexión entre el rotor antipar de cola y la deriva vertical.

La cola del helicóptero también se alargó, lo que permitió agrandar el tanque de combustible, y se añadió una pequeña deriva vertical debajo de la cola para dar mayor estabilidad al helicóptero. Estas modificaciones dieron al nuevo Sea Cobra una mejor estabilidad y agilidad que la anterior versión del Cobra de los Marines.

El AH-1T estaba totalmente capacitado para realizar una gran cantidad de misiones, de día y de noche. A las misiones del AH-1J, se sumaron las misiones anticarro, la escolta y misiones aire aire y antihelicóptero.

La localización de los objetivos para los misiles TOW era llevada a cabo por un sistema que usaba una unidad telescópica, un láser, una visión termal y un FLIR, con el que podían adquirir los blancos y dispara todas las versiones de los misiles TOW en cualquier condición meteorológica. Este sistema móvil, tenía un ángulo de elevación de -60º/30º y transversal de 110º.

Los Cobra también disponían de una nueva computadora para el disparo balístico, un HUD, navegación Doppler y sensores para el vuelo a baja velocidad.

El armamento se transportaba en los cuatro puntos bajo las alas. La mayor novedad respecto al AH-1J era la capacidad para llevar ocho misiles BGM-71 TOW de todas las variantes, incluida la versión TOW2 a medida que iban desarrollándose. El TOW2 BGM-71D aumentaba la capacidad para penetrar hasta 800 mm de blindaje, mientras que la versión BGM-71E TOW2 estaba optimizada para atravesar el blindaje tipo ERA.

AH-1T

Los misiles TOW eran complementados con dos lanzacohetes de 7 o 19 tubos para cohetes de 70 mm o dos lanzacohetes de cuatro tubos para cohetes de 127 mm. Estas armas permitían atacar un área bastante grande o se utilizaban para batir múltiples objetivos.

Otra novedad fue la capacidad para llevar dos misiles aire aire AIM-9 Sidewinder en los puntos exteriores de las alas. Este armas, permitía a los Cobra realizar misiones antihelicóptero y permitían combatir en batallas donde el enemigo dispusiera de una oposición aérea y helicópteros de ataque. El misil AIM-9 Sidewinder es un misil de guía infrarroja que permite localizar el calor de las aeronaves enemigas. Con una longitud de 2,85 metros y un peso de 87 kilogramos, el misil tiene un alcance máximo de 18 kilómetros, aunque éste se reducía a menos de 5 kilómetros al ser disparado por un helicóptero. A pesar de ello, el misil es capaz de derribar todo tipo de helicópteros, y aumenta la versatilidad del Cobra.

Como complemento, el Sea Cobra estaba equipado con una torreta bajo la cabina de vuelo con un cañón de tres cañas M197 de 20 mm, el mismo que el del AH-1J, con 750 proyectiles, que se colocaba rápidamente en la posición longitudinal cuando se disparaba el armamento de las alas, de modo que no obstaculizara el disparo de éstas.

La cabina estaba diseñada para resistir todo tipo de armas pequeñas, mientras que las palas del rotor y partes del fuselaje podía soportar el impacto de armas de mayor calibre.

En total 59 AH-1T fueron construidos, mientras que muchos AH-1J fueron actualizados. Los primeros 33 construidos no dispusieron de la capacidad para lanzar misiles TOW. Los AH-1T fueron modernizados paulatinamente con nuevos sistemas, y otras mejoras desarrolladas para los posteriores AH-1W como dispensadores de contramedidas.

AH-1W Super Cobra (Whiskey Cobra)

A finales de los 70, Bell consideró un nuevo diseño del Cobra basado en el AH-1T para ser vendida a Irán y desarrolló un prototipo denominado AH-1T+ con dos motores General Electric GE T700-GE-700 que proporcionaban 1.258 caballos de potencia cada uno, proporcionando una potencia total de 2.506 caballos y una relación potencia peso mucho mayor que el anterior Sea Cobra. El AH-1T+ tenía también la capacidad de lanzar misiles Hellfire. La caída del Sha de Persia eliminó la posibilidad de venta del modelo; pero Bell no abandonó su esfuerzo, volando el demostrador AH-1T+ en abril de 1980.

El único posible cliente del nuevo helicóptero era el US Marine Corp, que realmente prefería la adquisición del AH-64 Apache. Sin embargo, el congreso rechazó la compra del Apache, y el USMC se tuvo que conformar con una nueva versión del cañonero Cobra.

Bell mejoró el AH-1T+ al instalarle dos motores General Electric GE T700-GE-401 de 3.380 caballos de potencia máxima, y proporcionando un alcance mejorado. El nuevo prototipo resultante voló por primera el 16 de noviembre de 1983. Los motores estaban muy separados y eran independientes uno del otro, mejorando mucho la supervivencia.

La producción del redesignado AH-1W comenzó con la compra de 44 AH-1W, un entrenador TAH-1W y una posterior adquisición de otros 34 AH-1W, así como la conversión de 39 AH-1T al nuevo estándar.

La estructura W no cambiaba mucho del T, quedando ampliamente demostrado que los AH-1T modernizados no se distinguían de los AH-1W de fábrica. Comparados a otras variantes del Cobra, la estructura T/W presenta un mástil de cola más largo y una inserción en el fuselaje delantero para el rotor principal, con 14,63 metros de diámetro para mantener el centro de gravedad del helicóptero. La deriva de cola estaba truncada como en el Huey. Aparte del obvio rediseño de los carenados de los motores, el otro cambio externo de la estructura son los carrillos abultados en el morro delantero que, junto con el cambio a estribor de la caja de municiones, permitía que las cajas negras del TOW fueran trasladadas del mástil de cola.

AH-1W

Con los turboejes T700-GE-401, el AH-1W tenía uno de los mejores índices empuje-peso de todos los helicópteros de ataque y garantizaba la supervivencia del aparato con un motor averiado o destruido. Las futuras mejoras llevarán el peso máximo actual de 6.691 kg a 7.258 kg.

Otras mejoras fueron la instalación de un nuevo "Night Targeting System" alojado en el sistema de puntería que proporciona imágenes TV CCD, un FLIR, un designador de objetivos por láser integrado con los misiles TOW y Hellfire, el cual puede rotar, y permite a los pilotos esclavizar los misiles y el cañón con el visor montado en los cascos, tanto de día como de noche. Un nuevo panel para el artillero que incluye pantallas multifunción y ayuda a las labores de identificación de objetivos y el empleo del armamento correspondiente.

Se le añadió al helicóptero un sistema defensivo ECP-174, que consiste en un sistema AN/AAR-47 de alerta de misiles, que detecta el lanzamiento de misiles enemigos, proporcionando la alarma y el automático lanzamiento de bengalas y contramedidas alojadas en los dispensadores AN/ALE-39 montados sobre las alas embrionarias. Otras medidas de autoprotección son el receptor de alerta radar (RWR) AN/APR-39A(V)2 y un AN/AVR-2 que permite detectar si un haz láser apunta al helicóptero. Para complementar la autoprotección, el helicóptero incorpora un sistema AN/ALQ-144 de contramedidas infrarrojas (IRCM) sobre el motor. Finalmente se instalaron dos supresores de calor para los dos motores. Estos supresores se encargan de disipar el calor y de este modo su firma infrarroja.

Otro de los puntos fuerte del helicóptero es su armamento, disponiendo de la mejor combinación de armamento de los helicópteros de ataque.

La capacidad de eliminar objetivos blindados tales como carros de combate mejoró con la instalación de los misiles AGM-114 Hellfire (HELicopter Launched FIRE-and-forget) en sus versiones de guía por láser. Sin embargo, el misil no es de lanzar y olvidar, pues necesita en todo momento que un haz láser ilumine el objetivo.

El misil se diseñó para permitir a los helicópteros de ataque destruir todo tipo de carros de combate exponiendo lo mínimo al helicóptero lanzador, que con los misiles filoguiados, debía estar en vuelo estacionario o vuelo lento. Para ello se aumentó radicalmente el alcance respecto al misil TOW, hasta entre los 7 y los 8 kilómetros, mediante una trayectoria parabólica. El peso del misil se sitúa entorno a los 45 kg, y con su carga hueca de 8 kg es capaz de atravesar hasta 1.500 mm de blindaje. Las cargas huecas utilizan un chorro de metal fundido que perfora las placas de blindaje. Desafortunadamente, los blindajes reactivos son una eficaz defensa contra las cargas huecas. Como contramedida, el Hellfire ha sido dotado de una doble carga hueca en tándem (En las versiones F,K y L). La primera hace explosionar la coraza reactiva del vehículo enemigo. Tras una fracción de segundo, detona la segunda, de modo que nada es capaz de perturbar el segundo chorro de metal fundido que perfora el carro con efectos devastadores.

A pesar de necesitar un designador láser que apunte el objetivo, éste no tiene por qué ser el mismo lanzador, siendo utilizado en algunos casos un iluminador láser en tierra o en un helicóptero OH-58D Kiowa Warrior de la misma manera que con el Apache, permitiendo al lanzador esconderse y de ese modo desconcertar al enemigo.

Contra los objetivos a media distancia que podrían causar problemas al dispositivo de guía de los misiles Hellfire, se pueden emplear misiles BGM-71 TOW. El Super Cobra fue el primer helicóptero que podía llevar ambas clases de misiles, siendo la carga normal de combate una combinación de ambas clases de misiles, con 4 misiles Hellfire y cuatro TOW2.

El AH-1W también puede llevar dos misiles aire tierra AGM-65D Maverick en los soportes externos de las alas embrionarias. Con ello, el helicóptero puede atacar todo tipo de objetivos ya sean carros de combate, antiaéreos, instalaciones, etc desde una distancia mucho mayor que con los misiles anticarro Hellfire. Los misiles Maverick son misiles Aire-Superficie diseñados para ser lanzados desde aviones de combate, dotándoles de una capacidad para atacar objetivos en tierra con una suma precisión. Los misiles disponen de distintas guías según la versión de la que hablemos, siendo todas ellas de tipo lanzar y olvidar, salvo la de guiado láser. En el caso del AGM-65D, es de guía infrarroja alojada en la cabeza del misil. Con un peso entre los 200 y 300 kg, y una longitud de 2,55 metros, el misil tiene un motor cohete sólido que acelera el misil hasta mach 1, y proporciona al misil un alcance de 27 kilómetros al ser disparado desde alta cota y de 13 kilómetros al ser disparado desde baja cota, más propio de un helicóptero de combate. La cabeza de guerra es de 57 kilogramos de explosivo y puede destruir cualquier tipo de vehículo y algunas instalaciones.

AH-1W lanzando un Maverick