AH-1Q TOW Cobra

La experiencia en Vietnam demostró que los helicópteros de ataque eran una útil herramienta de combate. El Cobra se convirtió en el helicóptero de ataque por excelencia del US Army y fue empleado en infinidad de misiones. A pesar de que el Cobra podía utilizarse contra todo tipo de objetivos, se observó pronto que los cohetes eran armas poco efectivas contra los pesados vehículos blindados y carros de combate T-54 y PT-76 del VietCong y del ejército Norvietnamita.

Durante la Guerra de Vietnam, el US Army empleó el misil anticarro AGM-22 guiado por cable desde helicópteros. El AGM-22 era una versión del misil SS.10 que fue empleado por primera vez con los franceses en 1956. El misil se guiaba a través de un cable que iba conectado con el helicóptero hasta su detonación, corrigiendo al misil en vuelo.

Los Estados Unidos emplearon el AGM-22 por primera vez en Vietnam en 1966, siendo utilizado por helicópteros UH-1B Huey modificados.

El misil tenía un alcance entre los 500 metros y los 3 kilómetros dependiendo de la altura y velocidad a la que se lanzara. Con un peso máximo de 30 kilogramos, la cabeza de guerra era de 6,8 kilogramos. El motor cohete era de dos etapas, la primera duraba 1,2 segundos y permitía al misil salir del pilón del helicóptero, para posteriormente emplearse la segunda etapa que duraba 20 segundos y que aceleraba al misil a una velocidad de 190 metros por segundo.

Entre 1963 y 1968, la compañía Hughes comenzó a diseñar un nuevo misil anticarro (XBGM-71) para ser empleado principalmente de helicópteros de ataque. Denominado BGM-71, el misil estaba destinado a sustituir a los viejos misiles anticarro MGM-32 y a los AGM-22 empleados en Vietnam.

El US Army comenzó a recibir las primeras unidades en 1970, y rápidamente comenzó a instalarlo en helicópteros UH-1B mediante el subsistema XM-26 para poder evaluarlo en combate. Al igual que el AGM-22, el BGM-71 denominado TOW (Tube-launched Optically tracked Wire guide) era filoguiado, es decir era guiado por un cable que corregía al misil en vuelo. El misil era capaz de atravesar 700 mm de blindaje (y más de 800 en los modelos posteriores) de cualquier carro de combate.

El versatil misil TOW lanzado desde un vehículo terrestre

El misil se aloja en un tubo, para posteriormente salir de él con la primera etapa de propulsión. Una vez sale del tubo se despliegan sus aletas que permiten controlar el misil en vuelo, para después acelerar con la segunda etapa de propulsión que dura 20 segundos. El alcance máximo era de 3.000 metros, aunque normalmente se veía reducido. El misil era empleado por el artillero/copiloto que disponía de un visor para poder discriminar los objetivos para posteriormente disparar el misil.

Tras el éxito de las pruebas, en marzo de 1972, Bell investigó su adaptación en el AH-1G Cobra en el programa ICAP "Improved Cobra Armament Program". Bell adaptó el nuevo Bell-Hughes XM26 con el "Telescopic Sighting Unit (TSU)" alojado en el morro del helicóptero para poder emplear los misiles, y los lanzadores cuádruples M56 (derivado el lanzador M26 utilizado por los Huey) de misiles TOW en los puntos externos de las alas embrionarias, lo que totalizaba 8 misiles anticarro además de dos puntos más para ametralladoras o cohetes. En algunas ocasiones se empleaban lanzadores dobles en vez de los cuádruples, aunque rara vez se operaba con ellos.

Esos ocho Cobras redesignados YAH-1Q realizaron una serie de pruebas operacionales entre 1973 y 1975, llegando a actuar en el Sudeste asiático.

El ejército muy interesado en el AH-1Q, decidió modificar 101 AH-1G al nuevo estándar AH-1Q TOWCobra equipados con los lanzadores M56 y el sistema M56 (la versión de producción del M26 TSU). El primer AH-1Q de producción se entregó al US Army en 1975.

AH-1Q TOW Cobra con el lanzador M56 y el TSU

Además de los misiles, los AH-1Q podían llevar el mismo armamento que los anteriores AH-1G. Los cohetes de 70 mm en lanzadores de 19 y 7 cohetes solían instalarse en los puntos interiores de las alas embrionarias, y seguían siendo un arma muy importante para el Cobra, especialmente contra vehículos no blindados, y para batir una amplia zona.

El AH-1Q conservaba la torreta con el sistema M28 con una Minigun M134 y un lanzagranadas automático M40 o una sola ametralladora.

AH-1R Cobra

A pesar del éxito de las pruebas del AH-1Q, este Cobra evidenció pronto que a plena carga de 8 misiles y cohetes, el peso de las armas era demasiado para el motor Lycoming T53-L-13 de 1.400 caballos del Cobra original. La carga de misiles también daba problemas de maniobrabilidad, que se veía reducida.

Por estas razones, en 1975, el US Army comenzó un programa para paliar este problema, programa denominado ICAM "Improved Cobra Agility & Maneuverability". Se le instaló al Cobra un nuevo motor Lycoming T53-L-703 de 1.800 caballos de potencia y un nuevo rotor que mejoró la maniobrabilidad.

Se convirtieron dos AH-1Q con estas modificaciones, que pasaron a denominarse YAH-1R o AH-1R y que continuaron empleándose en pruebas para posteriormente instalarlas en los demás Cobras.

Los dos AH-1R podían ser equipados con dos lanzadores cuádruples para misiles TOW y dos puntos para cohetes, además de la torreta para la Minigun.

Además de los TOW, el AH-1R fue empleado para las pruebas iniciales del misil Hellfire que posteriormente equiparía al AH-64 Apache.

AH-1R lanzando un Hellfire

Uno de los dos AH-1R fue destinado en el Arsenal Redstone en Alabama para realizar pruebas, mientras que el otro se empleó para desarrollar la posterior versión AH-1S.

AH-1P Cobra; AH-1S (Step 1)

El modelo AH-1R sirvió de prueba para evaluar una nueva versión actualizada del Cobra para el US Army, que permitiera mantener a este helicóptero en servicio, hasta que el programa para un nuevo helicóptero de ataque avanzado (que acabaría terminando en el actual AH-64 Apache) entrara en servicio.

Uno de los AH-1R, designado posteriormente YAH-1S fue empleado como prototipo para el desarrollo de los AH-1S, que culminaría en el AH-1S MC o AH-1F, dejando al ejército con una variedad de estructuras todas denominadas S pero en diferentes estados de modernización. En 1989, las versiones pasaron a denominarse AH-1S, AH-1P, AH-1E y AH-1F.

Dado el éxito de la nueva planta motriz Lycoming T53-L-703 de 1.800 caballos, se decidió modificar 92 AH-1Q supervivientes y 198 AH-1G con el nuevo motor y con algunas otras modificaciones. Estos Cobra se denominaron "Improved AH-1S", "AH-1S Modified", o "AH-1S (MOD)", aunque en 1988 se acordó denominarlos AH-1S a secas. El último AH-1S fue entregado al ejército en 1979.

AH-1S

Se instaló en los AH-1S un sistema de puntería M65 (Bucket) alojado en el morro, el cual dispone de una cámara para poder apuntar los misiles TOW; también dispone de un láser para medir distancias. El sistema de puntería rota para permitir esclavizar objetivos en un amplio campo de visión.

Quince de los AH-1S fueron convertidos por Northrop al entrenador TH-1S a mediados de los años 80; siendo la cabina delantera remodelada, e instalándose en el helicóptero el PNVS (Passive Night Vision System) del AH-64, destinado al entrenamiento de técnicas nocturnas a los pilotos de Apache.

TH-1S. La cabina del puesto trasero está tapada, posiblemente para un vuelo instrumental de entrenamiento

Paralelamente a la conversión de los AH-1G y Q al estándar AH-1S, se entregaron 100 Cobras de nueva construcción, entre 1977 y 1978, que basados en el AH-1S tenían algunas nuevas modificaciones. Estos AH-1S pasaron a denominarse posteriormente AH-1P Cobra.

Los AH-1P disponían de la misma planta motriz Lycoming T53-L-703 de 1.800 caballos, y tenían el mismo armamento que los AH-1S.

La principal diferencia de los AH-1P era la cabina, que a diferencia de los anteriores Cobra, era plana y hecha con paneles planos. Esto daba a la cabina una mayor resistencia a los impactos y proporcionaba al Cobra un aspecto más blindado, reduciendo asimismo el brillo del cristal. Además de ésta, incluyó algunas otras modificaciones en la cabina como son un nuevo panel de instrumentación; que incluía un alertador radar AN/APR-39. Otra modificación externa era un nuevo rotor compuesto de dos palas K-747 que se empezó a instalarse a partir del modelo 67 de producción. Este nuevo rotor también se instaló en los anteriores helicópteros de producción. Ésta unidad conserva las características del rotor semirígido 540 pero es más ligero y con mayor tiempo de duración. La pala Dash 747 se distingue por tener los extremos en punta.

Como armamento principal, el AH-1P Cobra estaba equipado con los misiles BGM-71 TOW, aunque éstos eran de una variante más moderna denominada BGM-71B improved TOW, que poseía un alcance incrementado de 3.750 metros. Al igual que el AH-1Q y el AH-1S, el AH-1P solía llevarlos en dos lanzadores cuádruples o dobles. Como armamento secundario, llevaban dos lanzacohetes de 7 cohetes de 70 mm.

AH-1P

Al igual que los anteriores Cobra, el AH-1P disponía de una torreta TAT-141 que era manejada por el copiloto/artillero con una ametralladora rotativa M134 y un lanzagrandas (sistema M28).

AH-1E Cobra; AH-1S (Step 2),

La segunda versión del AH-1S fue denominada "Up-Gun AH-1S", "AH-1S Enhanced Cobra Armament System", o "AH-1S(ECAS)", siendo finalmente designada AH-1E.

Todos los Cobra retuvieron la vieja torreta TAT-141, pero se sustituyó la M134 y el lanzagrandas por un cañón de tres cañas M197 de 20 mm (.79), el mismo que se instaló en el AH-1J de los Marines. Otras modificaciones incluyeron un nuevo casco “M128 Helmet Sighting System (HSS)” para los pilotos, que permitía a la tripulación apuntar las armas con sólo mirar el objetivo. El casco está ligado al sistema de puntería M65 de modo que éste sistema de puntería alojado en el morro del Cobra podía rotar siguiendo los movimientos del casco de la tripulación.

Una nueva unidad de potencia eléctrica se le añadió, así como dispensadores M130 de bengalas y contramedidas para su defensa.

En cuanto al armamento, se incluyó la capacidad de lanzar una nueva versión del misil TOW, el BGM-71C Improved TOW (ITOW) que mejoraba la penetración, de blindaje y el guaido en condciones adversas manteniendo el alcance de la versión BGM-71B.

AH-1E

Una novedad en el AH-1E era la capacidad para llevar lanzadores de cohetes M159/M200 con 19 cohetes de 70 mm en los puntos interiores de las alas embrionarias, ya que los lanzadores de 7 cohetes se hacían muchas veces insuficientes, y los puntos exteriores estaban ocupados por los misiles anti-carro.

98 Cobras AH-1E fueron construidos para el US Army entre septiembre de 1978 y octubre de 1979.