El HueyCobra, montaba una ametralladora rotativa Minigun GAU-2B/A (M134) de 7,62 mm, con una cadencia de 2.000 ó 4.000 disparos por minuto y una dotación de 4.000 proyectiles, así como un lanzagranadas automático M129 de 40 mm y una cadencia de 450 disparos por minuto, con 250/300 proyectiles; ambos instalados en la torreta XM28/A-1 (TAT-141) totalmente móvil, con un ángulo de elevación entre +20º y -50º, y 230º de movimiento lateral. La ametralladora estaba dirigida por el artillero con un mando de doble joystick que éste podía dirigir con gran facilidad y precisión, dando al Cobra una capacidad para atacar objetivos fuera de su línea de visión, y cubrir al helicóptero ante los disparos del enemigo. Los 146 modelos iniciales sin embargo, recibieron la torreta TAT-12A (TAT, Tactical Armament Turret) con una ametralladora M134 con 4.000 proyectiles, e incluso algunos con dos ametralladoras M134. Sin embargo, dado los problemas de sistema de munición en las torretas de doble ametralladora, estas fueron retiradas, sustituyendo una por un lanzagranadas.

Equipado con alas embrionarias, el HueyCobra llevaba cuatro puntos para cohetes o ametralladoras. Los puntos interiores estaban normalmente equipados con un subsistema M156 (Pilón para armas) cada uno, al que se enganchaba un lanzador M200 (Apodado Pabst Beer) para cohetes de aletas plegables FFAR (Folding Fin Aircraft Rockets) de 70 mm con una capacidad de 19 cohetes, o un XM157 o M158 de 7 cohetes. Teniendo la posibilidad de equipar a los cohetes con diferentes tipos de carga, éstos eran utilizados por los Cobra para destruir posiciones del VietCong, dada su potencia de fuego; así como todo tipo de vehículos no blindados como camiones y vehículos de reconocimiento. El Cobra podía lanzar los cohetes de uno en uno o en parejas, de modo que podía lanzar una gran andanada en una sola pasada. Los tipos de carga eran de alto explosivo HE, de fragmentación HE-FRAG de dardo, pudiéndose también emplear cohetes de fósforo para señalar objetivos. El peso de cada cohete era de 6,2 kilogramos, de los que 4,5 kilogramos eran de la cabeza de guerra y el resto correspondía principalmente al propulsor sólido de 400 kilogramos de empuje que aceleraba al cohete hasta una velocidad de 2.000 km/h.

AH-1F lanzando cohetes Hydra

Los puntos exteriores, podían ser utilizados para dispensadores de bengalas y contramedidas, pods de cañones, dispensadores de humo XM118 o lanzacohetes M158 o M200. Los dispensadores de humo XM118 eran colocados en los puntos exteriores de las alas embrionarias y portaban 6 pares de granadas de humo.

Los primeros ejemplares de torreta TAT-12 (una sóla minigun) podían llevar dos pods SUU-11/A Minigun con 1.500 proyectiles, pero que fueron sustituidos a favor de los cohetes debido a su mayor potencia de fuego.

Cohetes Zuni de 5 pulgadas (127 mm) podían ser instalados en lanzadores de cuatro en los pilones del helicóptero. Los pods de cohetes eran denominados Hog (cerdo, puerco), de modo que cuando el Cobra llevaba cuatro pods de cohetes, era denominado Heavy Hog (cerdo pesado). Cada cohete Zuni mide 2,8 metros de longitud y tiene un peso de 48'5 kg; son propulsados por un motor de litergol, que alcanza una velocidad de 2.600 km/h y varios kilómetros de alcance. Sus cabezas de guerra pueden ser rompedoras de alto explosivo o bien de carga hueca anti-blindado.

Otra opción de armamento en las alas empleada de 1968 a 1975, era instalar un subsistema de armamento M35, que constaba de un cañón rotativo M195 de 20 mm (.79 in) y seis tubos, instalado en el punto interior del ala izquierda del helicóptero. El cañón fue básicamente una modificación del M61A1 Vulcan con cañones más cortos y menor cadencia de disparo. El arma estaba controlada por el piloto, aunque también el artillero podía abrir fuego con ella. Dos contenedores de municiones instalados en el fuselaje bajo las alas embrionarias, que llevaban 950 cartuchos, transportaban la munición que iba en forma de cinta hasta el cañón. La cadencia de disparo era de tan sólo 750 disparos por minuto (dpm), frente a los 6.000 del M61A1 original. Se construyeron 315 M35, que se instalaron en los Cobra. La función de este cañón era principalmente el ametrallamiento, pero a diferencia de la Minigun, el M195 utilizaba munición más potente y tenía un alcance mayor. También podía ser empleado contra vehículos no blindados.

AH-1G armado con pods SUU-11/A y lanzadores XM157

Para poder emplear sus armas con mortal eficacia, los HueyCobra estaban equipados con el AN/AYG Ballistics Computer Set, que le permitía poder compensar la gravedad, movimientos del aeronave, el viento y el movimiento del objetivo.

Los primeros Cobra llegaron a Vietnam en Junio de 1967 a la base aérea de Bien Hoa en agosto, y rápidamente se distribuyeron en las divisiones de caballería. Dado que el Ejército necesitaba al HueyCobra con máxima urgencia, los modelos eran montados y preparados tan pronto como el barco que los transportaba se acercaba a puerto. Para comienzos de 1968, había 337 Cobras en Vietnam.

Durante el conflicto del sudeste asiático, el Cobra destacó, al poder realizar las misiones de los Huey cañoneros con mucha mayor capacidad y poder resistir mucho más. De esta forma, el número de helicópteros de ataque derribados disminuyó de forma drástica, así como el número de helicópteros de transporte derribados que los Cobra escoltaban. Sin embargo, el AH-1 también se ganó el respeto de los soldados a los que apoyaba, que denominaban a este helicóptero Snake (Serpiente). Además, el Cobra disponía de un mantenimiento muy sencillo, heredado del Huey, que le permitía ser reparado y armado en pequeños campamentos cerca del enemigo sin ninguna protección y lejos de bases y talleres especializados; por lo que los Snake podían realizar muchas de misiones con tiempos de descanso mínimos entre vuelo y vuelo.

En el conflicto, las escuadras de helicópteros utilizaban distintas formaciones que se nombraban con colores. Los Red Team estaban formadas por helicópteros de ataque de la sección de apoyo por el fuego; originalmente eran versiones armadas de los Huey UH-1B/C, pero pronto fueron reemplazadas por los cañoneros AH-1 Cobra. Los Pink Team eran una combinación de White Team (OH-6, y posteriormente los OH-58) y Red Team (AH-1) para operar conjuntamente. En esta última, los helicópteros de observación se adelantaban y tras recibir fuego enemigo, los Cobra abatían la posición enemiga.

En muchas ocasiones, los HueyCobra eran más eficaces que los propios aviones de ataque, pues la menor velocidad y baja altura, permitían que el helicóptero estuviera más cerca de los soldados que debiera apoyar, y poder identificar al enemigo y atacarlo sin pasarlo de largo por la alta velocidad, como le ocurrían a los cazas; dando al helicóptero mayor tiempo de respuesta y mayor precisión en sus ataques.

Durante la Guerra de Vietnam, y a medida que Bell construía más ejemplares del AH-1G, la compañía añadió mejoras exteriores a los modelos. Entre las mejoras se incluyeron luces de aterrizaje del morro retráctiles frente a las fijas de los AH-1G anteriores, y la adopción de supresores para el motor, de modo que los helicópteros eran menos vulnerables a los misiles de guía infrarroja enemigos; especialmente los SA-7 portátiles, que se habían revelado como muy eficaces y peligrosos. Sin embargo, la modificación más significativa fue cambiar el rotor de cola del lado izquierdo al lado derecho que mejoró notablemente el control del helicóptero en todo tipo de condiciones. Otra modificación era un sistema de aire acondicionado para los pilotos.

Vista trasera de un AH-1G

Aunque el AH-1G era esencialmente un helicóptero diurno, también podía ser empleado en misiones nocturnas, para las cuales estaba equipado con luces en la cabina y bengalas.

El ejército realizó dos experimentos para el vuelo y localización nocturnos. El primero, el SMASH (Southeast Asia Multi-Sensor Armament Subsystem for HueyCobra). El SMASH consistía en un Aerojet ElectroSystems AN/AAQ-5 Sighting System Passive Infra-red (SSPI) en la torreta, siendo denominado posteriormente FLIR. Un Emerson Electric AN/APQ-137B MTI (moving target indicator) pod radar instalado bajo el ala derecha. El sistema podía ser utilizado para emplear el armamento de torreta, y cohetes en condiciones nocturnas.

El segundo experimento, el Cobra Night Fire Control System (CONFICS), instalado en el morro, consistía en una guía de televisión low-light TV (LLTV). El CONFICS podía rotar para seguir a la torreta de armamento. Estos sistemas eran modernos y complejos, por ello, ni el SMASH ni el CONFIGS fueron empleados; aunque según fuentes fueron adaptados algunos Cobra utilizados en Vietnam.

A finales de la Guerra de Vietnam, en 1972, el AH-1G, fue dotado de un sistema AN/ALQ-144 de contramedidas infrarrojas (IRCM) sobre el motor. Este sistema de pulsos infrarojos podía confundir el buscador de un misil infrarrojo, SA-7 por ejemplo, que tantos problemas estaba dando tanto a los helicópteros como a algunos aviones.

Alrededor de 300 Cobra AH-1G fueron perdidos durante el conflicto de Vietnam, de los que un tercio fueron destruidos en accidentes. Los datos exactos son muy difíciles de conseguir, pues un gran número de Cobras accidentados o derribados fueron recuperados por helicópteros pesados y reparados para su posterior uso.

AH-1J Sea Cobra (Twin Cobra)

La increíble capacidad y cualidades del AH-1G Cobra atrajeron la atención del Cuerpo de Marines de Los Estados Unidos (USMC) que en Mayo de 1968 decidieron adquirir 49 Cobras. Sin embargo, el modelo destinado para los requerimientos de los Marines disponía de nuevas cualidades.

AH-1J

La nueva versión del Cobra denominada AH-1J Sea Cobra era esencialmente un AH-1G equipado con dos motores Pratt & Whitney Canada (P&WC) T400-CP-400 Twin Pac con una potencia total de 1.530 caballos, aunque en caso necesario, los motores podían funcionar a un régimen de revoluciones mayor, entregando un total de 1.800 caballos entre ambos. Gracias a la nueva planta motriz el nuevo Cobra disponía de mayor potencia, y tenia mejores prestaciones, pero también era más segura ya que el helicóptero podía continuar volando a pesar de perder un motor. La autonomía del nuevo Cobra aumentó al incorporar un tanque de combustible interno de 1.023 litros frente al tanque de 936 litros del modelo monomotor.

Otras mejoras en los Cobra de los Marines era la capacidad para volar en malas condiciones y de noche para lo que disponía de un sistema de control de ataque nocturno.

El armamento de los Sea Cobra era similar al de los AH-1G. Inicialmente, los Sea Cobra disponían de una torreta con una ametralladora Minigun GAU-2B/A (M134) rotativa de 7,62 mm, una cadencia de 2.000 ó 4.000 disparos por minuto y una dotación de 4.000 proyectiles.

Sin embargo, la mayoría de los modelos recibieron una nueva torreta con un cañón rotativo M197 de tres cañas de 20 mm. Éste cañón era una modificación del M61A1 Vulcan. La cadencia del M197 de 730 disparos por minuto era muy baja respecto al cañón M61A1, pero permitía al helicóptero disparar durante más tiempo, algo más importante en un helicóptero de ataque que en un avión que dispone de poco tiempo para abrir fuego, y donde la cadencia es más importante. El M197 con 750 proyectiles era un avance respecto a las ametralladoras M134, dado que disparaba proyectiles más potentes y tenia un alcance mucho mayor. El M197 de tres tubos rotativos operaba de manera hidráulica, y pesaba 60 kilogramos. La velocidad de salida de los proyectiles era de 1.036 metros por segundo, lo que le hacia mucho mas potente que los cañones monotubos empleados hasta entonces.

El cañón era principalmente empleado contra infantería, vehículos no blindados y para fuego de cobertura. Al igual que en el HueyCobra, la torreta del Sea Cobra era dirigida por el Artillero (que se sentaba delante) y tenía un ángulo de elevación entre +20º y -50º, y 230º de movimiento lateral.

Además de la torreta, el AH-1J tenía dos alas embrionarias con cuatro puntos para cohetes y ametralladoras o incluso bombas incendiarias Mk77. Los puntos interiores estaban normalmente equipados con dos subsistemas M156 que portaban al igual que el AH-1G pods de cohetes Hydra o Zuni.

Los puntos exteriores podían ser equipados con dos lanzacohetes M157/158 de 7 cohetes de 70 mm, pods GAU-2 de ametralladoras M134 o lanzadores de humo.

Tras el pedido por parte de los Marines de 49 AH-1J, recibieron 38 AH-1G del Ejército, dado que los Sea Cobra no se entregarían hasta varios años después.

AH-1J

El escuadrón VMO-2 comenzó a operar los AH-1G en Abril de 1969 transferiéndolos luego al escuadrón HML-367. Los primeros AH-1J comenzaron a ser entregados en Octubre de 1969, para ser evaluados hasta julio de 1970. Cuatro AH-1J fueron enviados a Vietnam para ser evaluados en combate durante dos meses. Estos Cobras participaron en la Invasión de Laos por parte del Sur, siendo posteriormente retirados a Okinawa durante la Invasión del Norte en 1972.

Entre 1974 y 1975, los Marines realizaron otro pedido de 20 ejemplares más, siendo los dos últimos empleados para desarrollar el AH-1T Improved Sea Cobra.