Origen y evoluci�n
En 1962 se reúnen en Fort Bragg la Comisión del Ejército para requerimiento de Movilidad Táctica, bajo la dirección del Teniente General Howze. Esta comisión elaboró un proyecto para sustituir los medios de transporte terrestre por helicópteros. Nacía así el concepto de “envolvimiento vertical” utilizado a gran escala en Vietnam. Al mismo tiempo los teóricos de la Comisión deducían que tal tipo de maniobras bélicas requería de una escolta armada de helicópteros capaces de ser “una plataforma móvil elevada para un continuo e inmediato apoyo de fuego en situaciones de movilidad”.
En 1965 Vietnam. El conflicto está en su apogeo. Las tácticas de la comisión Howze son empleadas a pleno rendimiento. El peso de la lucha lo soportan los dos helicópteros ya clásicos y de uso general: el Bell UH-1 Iroquois y el Boeing-Vertol CH-47 Chinoock. A finales de año hay más de 1400 unidades en Vietnam. Estos modelos se utilizan en las misiones de apoyo, provistos con múltiples combinaciones de armamento. Los Iroquois reciben en la batalla en apodo de “Cobra”. Poco después, el ejército americano hacía público un concurso público para proveerse de ellos. Tal concurso recibió el nombre de AAFSS (sistema armado aéreo avanzado de apoyo).
El UH-1 Huey, un helicóptero
que ofreció un exelente comportamiento en Vietnam
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El 1 de agosto de 1964, el Ejército de Americano invitó a diversas compañías a que presentasen sus proyectos, que estaba perdido de antemano para Bell. El 1 de noviembre de 1965 fue declarado ganador el prototipo de la compañía Lockhed. El ejército necesitaba urgentemente un arma de apoyo y no podía esperar a que el ganador del concurso efectuase las pruebas necesarias para que pudiese fabricarse, de manera que un comité presidido por el coronel Busch evaluó diferentes tipos de helicópteros ya en servicio, para utilizarlos como AAFS interinos. Se evaluaron los Kaman UH-2 Sea Sprite, Sikorsky SH-3 Sea King, Vertol CH-47 Chinoock y el Bell Huey Cobra. Este último aprovechando la experiencia ganada con el modelo 207 Sioux, se derivó del conocido UH-1 aprovechando una gran parte de sus estructuras y componentes que dio a luz un aparato de gran clase. El HueyCobra fue concebido como desarrollo del Bell UH-1B ante un requerimiento formulado por el Ejército de los Estados Unidos de un helicóptero de combate para Vietnam. Hoy, el AH-1, después de más de 1300 unidades producidas y con varios centenares mas que se fabricaran en los próximos años, es uno de los helicópteros de mayor producción de la casa Bell, siendo además el primer helicóptero de ataque concebido como tal. Durante el año 1964, la Dirección de Diseño de Bell, consciente de la necesidad de mejorar sustancialmente las características y perfomances del UH-1B en versión armada, y tras la experiencia en Vietnam de este modelo, hizo ver que hacía falta un helicóptero más rápido, con más potencia de fuego y mayor maniobrabilidad. Esta necesidad de un aparato con mejores características tenía que ser cubierta en corto espacio de tiempo, con bajo costo y de forma que el impacto fuera mínimo en el sistema logístico de entrenamiento del Ejército.
Así pues y basándose en observaciones efectuadas
en Vietnam y datos obtenidos a través de entrevistas con
personal del Ejército, Bell empezó a trabajar en
el diseño de este helicóptero.
El Cobra es un helicóptero relativamente pequeño,
evolucionado del modelo UH-1 Iroquois, conservando la mayoría
de su estructura, transmisión y electrónica. Es
original en muchos aspectos con soluciones que se han convertido
en estándares en los demás modelos diseñados
posteriormente.
Se procedió a crear un nuevo rotor, el tipo 540, el cual
permitía llevar índice de maniobrabilidad así
como cierto incremento en la velocidad, aunque para aumentar esta
las soluciones más positivas era un incremento en la capacidad
de potencia de la turbina, así como una reducción
importante en el “drag” o resistencia al aire. Por
tanto, el problema de la resistencia indujo a Bell a volver a
su anterior y generalmente aceptado sistema de acomodación
de la tripulación en asientos tandem con blindajes laterales
NOTOC de la compañía Norton, un aparato estilizado
y estrecho fuselaje, tal como el prototipo Bell 207 Sioux Scout.
Así el fuselaje del Cobra tiene 36 pulgadas de ancho, comparado
con las 100 del UH-B. La planta motriz para el AH-1G es una turbina
Lycoming T53-L-13 de 1400 hp que combinada con el nuevo rotor
resulta en 200 hp más que la L-11 del UH-B.
AH-1 HueyCobra. En esta foto
se puede apreciar la estrechez del fuselaje
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En septiembre de 1965 y después del primer vuelo del prototipo,
se procedió al desarrollo pleno de este helicóptero
el cual un mes después alcanzó una velocidad máxima
de 200 MPH. En diciembre el HueyCobra fue sometido a un programa
intensivo de pruebas por el Ejército en la Base Aérea
de Edwards, California. En marzo de 1966 fue anunciada la intención
del Ejército de adquirir el Cobra y un mes más tarde
se firmó el pedido inicial por 110 unidades. El primer
AH-1G de producción se entregó en junio de 1967,
14 meses después de la adjudicación del comienzo
y en octubre llegaron los primeros Cobras a Vietnam. Desde entonces,
el ejército ha adquirido más de 1100 unidades de
este modelo.
La Infantería de Marina de los Estados Unidos (USMC) fue
el segundo usuario del HueyCobra, al recibir 38 AH-1G. Pendiente
a su vez de recibir las primeras unidades de los 49 AH-1J SeaCobra,
biturbina, contratados en 1968, las primeras entregas de estos comenzaron
en 1970. En 1973 fueron pedidos 20 SeaCobra adicionales. El AH-1J
es un desarrollo biturbina del modelo G, con dos PW of Canadá
T400-CP-400 emparejadas, con una potencia de 1800 hp, con aviónica
más completa y un
cañón M-197
rotativo tipo Gatling de 20 mm en la torreta delantera.
Precisamente una versión avanzada de este modelo es el Bell
AH-1T, el cual representa un paso considerable sobre el J. las características
principales son: rotor de diseño avanzado, produce menor
ruido y más empuje, el buje y la transmisión necesitan
mucho menos mantenimiento, sistema hidráulico mejorado, nueva
quilla en la parte inferior de la cola que proporciona mayor estabilidad,
dos turbinas PW T-400WV-402 de 1970hp; con su carga máxima
útil de 5.392 libras (combustible y armamento) ofrece un
incremento sobre el J de 1134 kilogramos.