El EA-6 EN COMBATE

Tanto el EA-6A como el EA-6B han participado en todos los conflictos en los que ha intervenido Estados Unidos desde que estos entraron en servicio. Ambos aparatos recibieron su bautismo de fuego en Vietnam, el EA-6A con los marines y posteriormente el EA-6B con la marina, estando este último a día de hoy todavía en servicio activo. De los 27 EA-6A producidos sólo se perdió uno de ellos en Vietnam y no se tiene la certeza si fue por un accidente o derribado en combate, mientras que de los 170 EA-6B construidos no se ha perdido ninguno en combate, aunque si cerca de 40 de ellos se han perdido en accidentes a lo largo de los 37 años de vida del modelo.

La guerra de Vietnam

Durante la guerra de Vietnam se introdujo por primera vez la versión de guerra electrónica del A-6 Intruder, los EA-6A se entregaron a los escuadrones VMCJ-1 y VMCJ-2 del cuerpo de marines, en lo cuales reemplazaron a los EF-10B Skyknight. El EA-6A tuvo su bautismo de fuego en noviembre de 1966 escoltando a un grupo de ataque que partió de Da Nang para atacar objetivos en Vietnam del Norte, y desde entonces realizó numerosas misiones protegiendo con sus emisiones a otros aviones de ataque así como recopilando información de las emisiones y comunicaciones enemigas. La mayoría de las misiones del EA-6A tuvieron lugar sobre Laos y Vietnam del Norte, donde participó en la operación Linebacker y en la ofensiva de primavera de 1972. Durante este conflicto únicamente se perdió un EA-6A (nº 156979) que tras realizar su misión con éxito en el puerto de Haiphong, el 13 de abril de 1972, desapareció cuando regresaba a su base, nunca se encontraron los restos del avión y su tripulación se dio como desaparecida en combate. El EA-6B también intervino en el conflicto del sudeste asiático cuando en julio de 1972, el escuadrón de la marina VAQ-131 fue desplegado a bordo del portaaviones USS Enterprise. Posteriormente al escuadrón VAQ-131 se le uniría el VAQ-132, los EA-6B de estos dos escuadrones realizaron un total de 720 misiones dando escolta a aviones de la marina, durante todas estas misiones ningún EA-6B fue derribado.

La invasión de la isla de Granada

El 25 de octubre de 1983 los Estados Unidos comenzaron la invasión de la isla caribeña de Granada, durante la invasión los aviones de ataque A-6E, A-7 y AC-130 estuvieron en todo momento cubiertos por las emisiones de los EA-6B, ningún avión estadounidense resultó derribado.

La guerra del Líbano

En junio de 1982 Israel invadió el Líbano, lo que llevó a Estados Unidos, Francia e Italia a mandar un ejército multinacional para que se interpusiese entre las partes enfrentadas. El 16 de noviembre 1984 dos F-14 que realizaban un vuelo de reconocimiento fueron atacados por varios misiles SAM sirios lo que llevó a los Estados Unidos a planear una misión de castigo contra las baterías Sirias. El 4 de diciembre un grupo formado por aviones A-6E, A-7, F-14 y EA-6B debía de atacar a las 11:00 horas los emplazamientos de misiles sirios, pero debido a decisiones políticas el ataque fue adelantado a las 6:00 horas y el tipo de armamento a usar también fue limitado. Estos cambios de última hora dieron lugar a una situación desastrosa en la que la práctica totalidad de los aviones despegó sin apenas armamento, únicamente un A-6E despegó con su carga completa de doce bombas, incluso alguno de los A-6E llevaba únicamente dos bombas. Debido al adelantamiento de la misión, los dos EA-6B que debían de cubrir el grupo de ataque no consiguieron situarse en su posición a tiempo con lo que parte del grupo quedo sin la protección de las emisiones de los Prowlers, lo que seguramente fue la causa principal del derribo del uno de los A-6E Intruder.

Operaciones en el golfo de Sidra

Como consecuencia de que el líder libio Muamar Gadafi declarara el golfo de Sidra como aguas bajo la soberanía de Libia, tres grupos de combate de la sexta flota recibieron la orden de realizar una serie de maniobras, denominadas operación “Prairie fire”, en las aguas reclamadas por Libia. En marzo de 1986 tres portaaviones estadounidenses cruzaban la “línea de la muerte” trazada por Gadafi unos años antes. En cada uno de estos portaaviones estaba desplegado un escuadrón de EA-6B. Dos de ellos, el VAQ-132 y el VAQ-137, pertenecientes a la marina y el tercero, el VMAQ-132, del cuerpo de marines. El 24 de marzo de 1986 dos F-14 que realizaban una patrulla aérea recibieron el ataque de varios misiles SA-5 libios, como represalia a este ataque se lanzó una misión contra las instalaciones de misiles SAM cercanas a Syrte. En este ataque dos EA-6B del escuadrón VAQ-132 cubrieron con sus emisiones a varios F/A-18 y A-7E que lanzaron misiles AGM-88 HARM contra la batería de misiles. Ese mismo día, desde la costa libia se volvieron a lanzar misiles SA-5 y SA-2 contra aviones norteamericanos, con lo que se repitió un nuevo ataque con misiles HARM y nuevamente lo aviones de ataque estuvieron cubiertos por los EA-6B. Al finalizar la operación “Prairie fire” los EA-6B habían colaborado en la destrucción de dos radares Square Pair asociados a los misiles SA-5 y de un número indeterminado de radares Fan Song encargados del guiado de los misiles SA-2.

Después de que el 2 de abril de 1986 explotase una bomba en un bar de Berlín y que se detuviesen a dos agentes del servicio secreto libio relacionados con el atentado, se enviaron de nuevo portaaviones estadounidenses a la zona del golfo de Sidra. Como represalia a este atentado se llevó a cabo la operación “El dorado canyon”, que consistió en dos ataques conjuntos de aviones de la USAF y de aparatos de la US Navy. El grupo de ataque de la marina estaba formado por los siguientes aviones: 18 F/A-18 armados con misiles AGM-88 HARM, seis A-7E con misiles HARM y Shrike, 14 A-6E portando bombas de caída libre Mk-82 y Mk-83, ocho F-14 que proporcionaban escolta al grupo de ataque y dos EA-6B encargados de perturbar los radares libios. El ataque de los aparatos de la marina comenzó a las 23:42 cuando los EA-6B comenzaron a perturbar los radares enemigos para que los F/A-18 y los A-7E pudiesen aproximarse y lanzar sus misiles antirradar, en menos de tres minutos fueron lanzados más de 30 misiles AGM-88 y AGM-45. Diez minutos después un avión RC-135E interceptaba una transmisión libia al centro de mando informando que todos los radares de la zona habían sido destruidos. Terminada la misión SEAD los F/A-18 y los A-7E regresaron junto con los F-14 a los portaaviones, mientras que los A-6E escoltados por los dos EA-6B se internaban en territorio libio para atacar la base aérea de Benina y los cuarteles de al-Jamahuriyah, ningún avión de la marina se perdió durante el ataque.

Operación Tormenta del desierto

El 2 de agosto de 1990 tropas irakies invadían Kuwait haciéndose con el control del país, cinco meses después comenzaba la operación “Tormenta del desierto”, cuya finalidad era la expulsión del ejercito irakí de Kuwait y la restauración de su soberanía. Para llevar a cabo esta misión se envió a la zona ingentes cantidades de material bélico y cientos de miles de soldados pertenecientes a varios países, entre este material se encontraban seis portaaviones de la marina estadounidense con sus respectivos grupos de combate, y como no podía ser de otra forma, en estos portaaviones fueron desplegados varios EA-6B pertenecientes a la práctica totalidad de los escuadrones, tanto de la marina como del cuerpo de marines. Los EA-6B Prowler desarrollaron sus cometidos de guerra electrónica con total eficacia durante la operación Tormenta del desierto, en la mayoría de los grupos de ataque siempre estaban presentes uno o varios EA-6B para cubrir al resto de aviones con sus interferencias electrónicas, e incluso en algunos casos puntuales lanzando misiles antirradar AGM-88 HARM. Una configuración típica de estos grupos de ataque solía consistir en entre 10 o 20 F-16C escoltados por: cuatro F-4G armados con misiles HARM, entre cuatro o seis F/A-18C como escolta aérea y uno o dos EA-6B para perturbar los radares enemigos. Pero no sólo los EA-6B tuvieron la misión de escoltar a grandes grupos de aviones, también protegían a aviones que actuaban en solitario, este es el caso de los F-117 y de los B-1 que se internaban en solitario en el cielo de Bagdad bajo la protección de las emisiones de un EA-6B. En el caso del F-117 tras las primeras misiones se decidió que los EA-6B dejasen de cubrirlos, ya que los irakies se dieron cuenta de que después de las perturbaciones de sus radares siempre se producía un ataque puntual a sus instalaciones, por lo que cada vez que detectaban las perturbaciones creaban barreras de fuego antiaéreo en la dirección de la que provenían las emisiones de los EA-6B. Durante la operación “Tormenta del desierto” no se perdió ningún EA-6B y tampoco fue derribado ni un solo avión de la coalición que estuviese bajo la protección electrónica de los Prowlers.

EA-6B a punto de despegar durante la Guerra del Golfo

Operación Libertad duradera

Después de los atentados del 11 de septiembre de 2001 al complejo del World Trade Center y al Pentágono, Estados Unidos comenzó una operación contra el terrorismo y sus bases situadas en Afganistán, denominada “Libertad duradera”. Durante el inicio de esta operación fueron desplegados los escuadrones de EA-6B: VAQ-135 a bordo del USS Carl Vinson, el VAQ-141 en el USS Enterprise y el VAQ-137 desplegado en el USS Theodore Roosevelt. Posteriormente han ido rotando la práctica totalidad de los escuadrones que operan con el EA-6B, incluyendo los pertenecientes al cuerpo de marines. En una primera fase los EA-6B colaboraron con los aviones de ataque de la USAF y de la marina para destruir los sistemas de radar y emplazamientos antiaéreos, para después pasar a realizar misiones ELINT en las que buscaban las transmisiones que pudiesen indicar donde se encontraban escondidos los máximos responsables de al-Qaeda y dirigentes del régimen talibán.

También durante la operación “Libertad duradera” se produjo la que sería la primera colaboración planificada del ejercito de tierra estadounidense con los EA-6B de la marina. En agosto de 2002 se llevó a cabo la misión denominada “Mountain sweep”, la cual contó con la participación de 2000 efectivos pertenecientes a la 82ª división aerotransportada y a los Rangers. Esta operación se llevó a cabo para desalojar a los miembros de al-Qaeda de las zonas montañas de Khost y Gardez. En misiones similares que se habían realizado con anterioridad, los norteamericanos sufrieron ataques con cohetes y morteros provenientes de pequeños grupos que se coordinaban mediante comunicaciones de radio de corto alcance e incluso con teléfonos móviles. Para evitar que esto volviese a ocurrir, durante la operación “Mountain sweep” se puso a disposición del ejercito un EA-6B que estuvo en todo momento interfiriendo las transmisiones enemigas. En los análisis posteriores a la misión se pudo constatar que el 100% de las transmisiones de los miembros de al-Qaeda habían sido perturbadas con lo que se impidió que los distintos grupos pudiesen coordinar sus ataques para tender emboscadas a las tropas de tierra estadounidenses. Debido a este éxito inicial, la colaboración entre los EA-6B y el ejército de tierra se ha vuelto a repetir en numerosas ocasiones con posterioridad.

Operación Iraqi freedom

El 19 de marzo de 2003 comenzaba la operación “Iraqi freedom” con el objetivo de derrocar a Saddam Hussein del gobierno de Irak y destruir las armas de destrucción masiva de las que supuestamente disponía el ejercito irakí. Los primeros aviones en atacar fueron dos F-117 pertenecientes al 8º escuadrón de caza, estos dos aparatos fueron escoltados por dos EA-6B que los cubrieron con sus emisiones electrónicas. A partir de ese momento los EA-6B de los distintos escuadrones realizaron numerosas misiones protegiendo a los aviones de ataque así como colaborando activamente en la destrucción de los radares y de los sistemas antiaéreos irakies. Una vez que fue completamente inutilizada la red de defensa aérea, los EA-6B pasaron a realizar misiones de interceptación y perturbación de las comunicaciones transmitidas desde los focos de resistencia, y nuevamente volvieron a asignarse aparatos EA-6B para que colaborasen directamente con las fuerzas terrestres desplegadas como ya ocurriese en Afganistán. El 27 de julio de 2003 un EA-6B del escuadrón VAQ-135 que había despegado para realizar una misión sobre Irak se estrelló en el mar Arábigo, sus cuatro ocupantes se eyectaron y pudieron ser rescatados sanos y salvos por un helicóptero del portaaviones USS Nimitz.

EA-6B Prowler despegando desde una base en Turquía