La especificación del gobierno americano establece que el almacenamiento podrá ser de hasta 20 años con revisiones periódicas no inferiores a los 5 años, lo que convierte a esta UCAV en una auténtica bella durmiente dispuesta a ser empleada en situaciones muy específicas. Boeing colabora en la financiación del proyecto aportando cerca de 20 millones de dólares de los más de 110 millones de los que constará el programa. El desarrollo se está realizando fundamentalmente desde las instalaciones de la empresa americana en Seattle y Mesa (Arizona). Las proyectadas 200 horas del programa de vuelo serán suficientes para cumplir con el objetivo de que dos UCAVs autónomos puedan detectar, identificar y atacar un misil tierra-aire a la vez que evaden las defensas antiaéreas enemigas. Si todo funciona como lo previsto y si no se producen retrasos significativos, el Departamento de Defensa americana comenzaría a operar este revolucionario sistema de armas para después del año 2010.

El Phoenix británico

En Europa el panorama es bastante dispar y variado. El Reino Unido por ejemplo ha podido sacar a la luz el Phoenix tras casi una década de retrasos. Aunque el ministerio de defensa británico (MoD) está evaluando la compra de modelos extranjeros como el Predator o el Global Hawk americanos para complementar las características del Phoenix. La decisión inglesa sobre uno u otro modelo podría producir una reacción en cadena en terceros países como Italia y Francia. En el país galo se continúa con el Crecerelle, orgullo nacional al ser un diseño enteramente francés y que ha visto recientemente abiertas las puertas de algunos países compradores como Holanda o Suecia. Alemania por su parte sufrió una crisis cuando el programa Bevel se canceló al abandonar el proyecto Francia para seguir desarrollando su propio vehículo. El proyecto Tucán que surgió en el país teutón continúa aunque con un retraso importante frente a sus vecinos europeos. De la cooperación franco-germana principalmente aparecen los programas de desarrollo de UAVs de EADS donde el objetivo es desarrollar vehículos que puedan competir con sus rivales americanos aunque añadiendo características stealth (indetectabilidad al radar). De esta manera se intenta cubrir la laguna tecnológica en este tema entre Estados Unidos y Europa. Aunque por ahora todos los programas de EADS son meros proyectos en busca de viabilidad económica pero con perspectivas esperanzadoras. Y cómo no, España e Italia se encuentran en el furgón de cola de Europa. En el caso español, el proyecto SIVA que desarrollaba el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aerospacial) fue cancelado hace algunos años más por falta de soluciones técnicas que por falta de recursos económicos. En el caso de su país vecino, el programa Mirach está llevando más tiempo del esperado con continuos retrasos en los hitos del programa.

Pero quizá el país europeo que más fuertemente está apostando por los UAVS es Suecia. En muchos aspectos se puede decir que es pionera. Sus esfuerzos se están concentrado en el desarrollo de sistemas de control por Internet que le permitan dirigir sus aeronaves desde cualquier ordenador PC que proporcione las claves adecuadas. En la actualidad se están estudiando tres vehículos simultáneamente: el Gladen, el Skuader y un UCAV. El Gladen se trata de un vehículo destinado fundamentalmente a la vigilancia por lo que su misión se realiza a grandes alturas y requiere de un alcance elevado. Tendrá un radar principal AEW de la también firma sueca Ericcson y otros secundarios de apertura sintética o capaces de penetrar la vegetación. El Skuader, por otra parte, se está desarrollando como vehículo de ataque-reconocimiento y será la base principal de obtención de información para el posterior ataque con los cazas Gripen. Y por último, para completar toda la gama, el gobierno sueco también tiene en mente desarrollar un UCAV para realizar misiones de ataque que resulten demasiado peligrosas para su aviación convencional, aunque el proyecto no tiene muchos visos de salir adelante.

Fuera de Europa y Norteamérica el panorama también es variado. Destaca quizá el caso de Israel que comenzó como pionera de esta tecnología. Pero con el tiempo se ha convertido en una mera suministradora de tecnología con recientes colaboraciones con India, Corea del Sur, Singapur o Suiza. En el caso de otros países, como Sudáfrica, Israel ha visto como pasaban de ser dependientes de su tecnología a embarcarse en sus propios programas de desarrollo. Sin lugar a dudas el futuro no se ha presentado tan prometedor como esperaba el gobierno israelí en este tema. En Asia el panorama empieza a ser preocupante. En Pakistán por ejemplo se han desarrollado sistemas equivalentes a los UAVs para patrullar la conflictiva frontera con India lo que está añadiendo tensión en la zona. Irán también los ha empleado recientemente en conflictos bélicos. Y la tendencia es que cada vez más países van a disponer de estos aparatos debido a su economía y a la accesibilidad que proporcionan en zonas remotas.

Conclusiones

Desde las pasadas campañas militares de Kosovo y Afganistán, no cabe duda que el mercado de los vehículos aéreos no tripulados está en alza, tanto en el campo civil como en el militar, por las ventajas económicas, políticas y logísticas que proporcionan. Un estudio reciente del Senado americano asegura que para el 2010 más de una tercera parte de sus aviones de ataque serán no tripulados. Objetivo realmente ambicioso pero que muestra perfectamente el interés de las naciones poderosas en conseguir una tecnología que les permita atacar fácilmente, a un coste bajo y sin necesidad de entrenar personal altamente cualificado. Una vez más la cuestión final radica en cuánta capacidad se puede dar a una máquina autónoma para matar sin poner en peligro vidas humanas inocentes. Sólo el tiempo responderá a estas preguntas.