La pasada crisis política entre el gobierno americano y el
chino causada por la captura del avión espía Americano
EP-3E Aries II y de su tripulación el pasado abril 2001,
abrió en el mundo aeronáutico el debate sobre el uso
de UAVs o Vehículos aéreos no Tripulados para llevar
a cabo determinado tipo de misiones. El debate se ha visto recientemente
impulsado con la presencia de estos vehículos durante la
operación “Paz Duradera” que está desarrollando
Estados Unidos en Afganistán así como con la puesta
en marcha del primer avión de ataque que volará sin
piloto y que tendrá independencia para atacar los blancos
seleccionados. Con tal motivo, me propongo en este breve artículo,
dar al lector una visión general de qué son estos
vehículos, de dónde vienen, cuál es la situación
actual y hacia dónde se dirigen.
El SR-71 Blackbird |
En una sociedad basada en las telecomunicaciones y en la transferencia de información, alguien debe salir fuera a recogerla. Hasta ahora la información en el campo de batalla se recogía con misiones tripuladas o a través de satélites de reconocimiento. Las misiones tripuladas solían estar formadas por aviones de reconocimiento del tipo U-2 o SR-71. Pero el inconveniente de este tipo de misiones es el gran coste que conllevan tanto en el ámbito económico, en caso de pérdida de la aeronave, como político, en caso de captura de los pilotos, o humano por las posibles bajas. Por otra parte, los satélites espía resultan muy caros y difícilmente asequibles para muchas naciones. Además ofrecen el inconveniente de que la información necesita ser tratada, lo que restringe su uso en tiempo real. En el contexto de guerra actual, con conflictos muy intensos pero de corta duración, la recogida rápida de información es fundamental para acabar con las líneas enemigas en el menor lapso de tiempo posible y sin que exista tiempo material para reorganizarse. Era pues necesario definir un nuevo concepto que permitiera superar todas las desventajas de los sistemas anteriores.
Aplicaciones de los UAVs El concepto de UAV surge de alguna manera para aunar en un mismo producto las ventajas de ambas técnicas de obtención de información. La primera ventaja de este nuevo sistema es quizás la reducción del tiempo necesario para seleccionar los objetivos, ya que se ha pasado de horas con las técnicas tradicionales a breves segundos. Como además al emplear senores que permiten atravesar incluso las nubes, la calidad de las imágenes obtenidas es excepcional lo que ayuda aún más a precisar los objetivos. Por otra parte, su coste es reducido. Algunos modelos de UAVs están propulsados por motores diesel de bajo consumo y fácil reparación o están fabricados en un gran porcentaje a partir de productos disponibles en el mercado comercial lo que reduce aún más el coste final unitario de estos vehículos no tripulados. Y por último, y puede que sea la ventaja más importante, permiten vigilar zonas sin necesidad de exponer a las tripulaciones, o a vehículos más caros, a situaciones peligrosas. Aunque los recientes conflictos bélicos están poniendo de manifiesto también los inconvenientes de estos vehículos. Kosovo es un buen ejemplo de ello y ha servido de campo de práctica para mejorarlos. Durante la campaña bélica se comprobó que los UAVs resultaban bastante baratos, flexibles al requerir poco logística y podían permanecer un tiempo considerable en patrulla. Pero la guerra de los Balcanes también demostró la vulnerabilidad de estos sistemas con más de dos docenas destruidos tanto por las defensas antiaéreas enemigas como por problemas operativos durante su manejo (fallo en el manejo de los mismos).
Su manejo es relativamente sencillo y suelen estar controlados por satélite aunque se pueden llegar a dirigir desde cualquier unidad militar local . A su vez, desde estas estaciones en tierra se puede suministrar la información recopilada para su distribución a cualquier parte del mundo directamente o por medio de un segundo satélite militar. De esta manera la información puede ser distribuida a los especialistas apropiados independientemente del lugar donde se encuentren.
El GNAT-750, precesesor del Predator
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La filosofía de diseño es muy variada dependiendo del consumidor final al que vaya dirigido el producto. El ejército de tierra quiere por ejemplo, aparatos de pequeño tamaño, fáciles de manejar y donde el alcance no es un factor fundamental ya que siempre se pueden aproximar lo suficientemente al objetivo. Lo importante es el bajo coste de operación por lo que se prefieren los motores diesel como sistema de propulsión. Sin embargo, la marina, sobre todo la norteamericana, pide vehículos de largo alcance que eviten que sus portaaviones se aproximen demasiado al área de peligro. Esto obliga a los fabricantes a crear grandes fuselajes para albergar el combustible necesario para superar grandes distancias. Además, la marina suele restringir también el empleo de carburantes muy volátiles que puedan poner en peligro de incendio sus naves Por lo que en la práctica se emplean combustibles del tipo Diesel o Gasoil. Todo ello ha creado una familia de UAVs que cubren prácticamente toda la demanda de los ejércitos con configuraciones y conceptos de diseño radicalmente distintos.