Las modificaciones, mejoras y simplificaciones que Chrysler introdujo en la torreta, puesto de jefe de carro y telemetría lograron que se hiciera con la licitación, el 12 de noviembre de1976. Los primeros 11 carros piloto para la segunda fase de pruebas se entregaron en 1978, sorprendiendo por las mejoras respecto al M60 en lo concerniente a la capacidad de supervivencia de los tripulantes. Tras la corrección de pequeños defectos, el 7 de mayo de 1979 se autorizó la producción a bajo ritmo de 110 XM1 empleados en la tercera y última fase de pruebas en climas y condiciones extremos.
La denominación oficial pasó a ser la de: Carro de Combate con Cañón de 105 mm M1 Abrams. El nombre de Abrams se adoptó en honor al comandante de carros durante la Segunda Guerra Mundial Creighton Abrams (4ª División Acorazada). Su fabricación (hasta 1985) y adopción no estuvo exenta de polémica entre la prensa: críticas a sus prestaciones, a su coste, adquisición de la filial militar de Chrysler por General Dynamics... El M1 Abrams se convirtió en un símbolo de militarismo y la mano dura de Reagan en el apogeo de la guerra fría.
Desarrollo posterior
El M1 Abrams se concibió con vistas a sucesivas evoluciones y mejoras. Su primera y más obvia posibilidad pasaba por recibir el cañón Rheinmetall de 120 mm alemán, pero esta adopción se postergaría a causa de la evolución de los proyectiles APFSDS. Hasta finales de los 70 los EE.UU. empleaban el modelo M735 de aleación de wolframio, similar a su equivalente soviético, cuya velocidad inicial de 1.500 metros/segundo podría penetrar 350 mm de acero a 2.000 m.
Munición sabot tras ser disparada |
Los proyectiles APFSDS, también denominados "sabot" por los zuecos que envuelven la espiga, consisten en una suerte de virote -similar al de una ballesta- estabilizado por aletas, cuya extraordinaria dureza y altísima velocidad posibilitan la destrucción de blancos gracias a la elevadísima energía cinética que provoca su impacto. Al ser detonados el propelente impulsa dicha espiga subcalibrada y sus zuecos a lo largo del cañón, desprendiéndose dichos zuecos en vuelo. La velocidad de estas "flechas" supera con creces la de las cargas de cabeza conformada, y sus superiores cualidades aerodinámicas también incrementan su precisión, exactitud y alcance efectivo.
En 1979 EE.UU. introdujo su primer penetrador de uranio empobrecido, el M774, cuyas prestaciones a largo alcance superaban al del M735, y además generaba más daños a causa del efecto pirofórico del uranio al penetrar el acero. La adopción de dicha munición, que fue mejorado con el modelo M833 (más largo y pesado) conllevaba no obstante serios inconvenientes: el uranio empobrecido es un material muy difícil de trabajar, a la par que extremadamente tóxico. Con el M833 EE.UU. se aseguraba de que su M1 con cañón de 105 mm podía penetrar 420 mm a 60º de inclinación a 2000 m. Esto lo ponía a la par de los cañones británicos de 120 mm y soviéticos de 125 mm.
La adopción como munición estándar de penetradores cinéticos en detrimento de los proyectiles de carga conformada no se debió únicamente al desarrollo de blindajes estratificados Chobham-Burlington, sino también a la aparición del blindaje reactivo. El blindaje reactivo, experimentado por israelíes y empleado con posterioridad en abundancia por los soviéticos, podía equiparse sobre carros antiguos con modificaciones menores, e invalidaba casi completamente las cargas Heat. Aunque podía superarse con cargas conformadas multifase, el hecho de que el blindaje reactivo no surtiera efecto alguno contra los APFSDS y las mejores prestaciones de éstos declinaron su adopción universal como arma primaria en los carros de combate. Los blindajes estratificados duplicaban la eficacia frente a las cabezas de guerra de carga conformada, y constituían una respuesta a los APFSDS superior al blindaje tradicional.
La revolución electrónica de los 80 no sólo afectó a la aviónica de los cazas: los carros de combate fueron incorporando telémetros láser, sensores de viento, de dilatación, ordenadores balísticos... se fueron incorporando en versiones mejoradas al M1.
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Aunque la electrónica era muy cara, la munición convencional representaba sólo el 5% de la guiada. El Tubo de Cañón M24 fue una versión prolongada de 105 mm proyectada para mejorar aún más al M1 sin cambiar al más costoso cañón de 120 mm. Apareció, a su vez, el proyectil M900 que incrementó aún más su rendimiento.
Finalmente, el cañón de 120 mm que se adoptó fue el M256. El primer M1 equipado con el mismo fue denominado M1E1, e incluía protección ABQ, más blindaje y mejoras electrónicas. El M1E1 comenzó a fabricarse como prototipos en 1981; mientras se decidió fabrican una versión mejorada del M1, el IPM1, pero sin ABQ y con cañón de 105 mm. Así, a los 2.734 M1 se sumaron de 1984 a 1986 894 IPM1.
El M1E1 se aceptó para el servicio en agosto de 1984 como Carro de Combate con Cañón de 120 mm M1A1. Empezó a fabricarse en diciembre del 85 y fue destinado con prioridad a las bases europeas (USAREUR). A finales de 1989 todos los batallones recibieron los M1A1 y en 1991 todas las instalaciones en Alemania Federal de los EE.UU. contaban con él.
Los cambios no terminaron aquí, incorporando en 1989 la variante M1A1HA (Heavy Armor, blindaje pesado) una malla de uranio empobrecido en su blindaje, cuya protección estimada duplicaba al del M1 original (equivalente a 600 mm de acero frente a APFSDS y más del doble contra cargas conformadas). Se trata del mayor blindaje jamás empleado por un carro de combate. Hacia 1993 la producción del M1A1 alcanzaría las 4.802 unidades. El cuerpo de Marines decidió adoptar el M1 con una serie de añadidos cuyo resultado final daría el M1A1 "Common Tank".
A partir de este momento el M1 daría por finalizado el "Bloque I" de mejoras, y la segunda mitad de los 90 sería momento de añadir las del "Bloque II" que darían lugar al M1A2.